Manzana
A finales del año pasado, el director ejecutivo de Apple, Tim Cook, anunció que la compañía definitivamente compraría chips fabricados en la nueva fábrica de Taiwan Semiconductor con sede en Arizona una vez que hubiera abierto. Apple trabajar con TSMC no es nuevo; la mayoría, si no todos, los procesadores que se venden actualmente en los productos de Apple se fabrican en uno de los muchos nodos de fabricación de TSMC. Pero poder comprarlos en una instalación con sede en EE. UU. sería una novedad.
El problema, como lo describieron algunos empleados de TSMC que hablaron con The Information en septiembre, es que las instalaciones de Arizona fabricarían chips, pero no construirían una instalación para manipular envases. Y sin embalaje, la fábrica de Arizona sería esencialmente un «pisapapeles», lo que requeriría que los chips fabricados allí se enviaran a Taiwán para su ensamblaje antes de poder colocarlos en cualquier producto.
Hoy Apple anunció que había resuelto ese problema en particular, asociándose con una empresa llamada Amkor para encargarse del empaquetado de chips en Arizona. Amkor dice que invertirá 2.000 millones de dólares para construir la instalación, que «empleará aproximadamente a 2.000 personas» y «está previsto que esté lista para la producción en los próximos dos o tres años». Apple dice que ya ha trabajado con Amkor en el empaquetado de chips durante «más de una década».
«Amkor trabajó estrechamente con Apple en la visión estratégica y la capacidad de fabricación inicial de las instalaciones de Peoria, que empaquetarán y probarán chips producidos para Apple en la fábrica cercana de TSMC», dijo la compañía en un comunicado. «Cuando se abran las nuevas instalaciones, Apple será su primer y mayor cliente».
Tanto TSMC como Amkor probablemente se beneficiarán de miles de millones en subsidios gubernamentales proporcionados por la Ley CHIPS, que autorizó hasta 200 mil millones de dólares en subsidios a empresas fabricantes de chips que quieran construir instalaciones en Estados Unidos. En realidad, hasta el momento se ha distribuido poco dinero, pero TSMC, Intel y muchas otras empresas más pequeñas han solicitado financiación, y Amkor dice que también.
A medida que los procesos de fabricación más pequeños y eficientes se vuelven más difíciles y costosos de poner en marcha, los diseñadores de chips dependen de tecnologías de embalaje avanzadas para mejorar sus chips. Algunos de los procesadores Ryzen de AMD mejoran el rendimiento al apilar caché adicional encima de la CPU, y los procesadores Meteor Lake de próxima generación de Intel son en realidad varios chips diferentes soldados entre sí durante la etapa de empaquetado con una interconexión de alto rendimiento. Los chips M1 Ultra y M2 Ultra de gama alta de Apple son esencialmente dos chips M1/M2 Max unidos.
Todavía pasarán varios años antes de que veamos algún producto Apple con chips fabricados en Estados Unidos. La instalación de TSMC en Arizona no está programada para abrir hasta 2025, y la instalación de embalaje de Amkor podría tardar un poco más. TSMC había planeado previamente tener la fábrica en funcionamiento para finales de 2024, pero la compañía anunció un retraso debido a una supuesta falta de trabajadores técnicos con experiencia relevante. Las empresas de tecnología con sede en EE. UU. y el gobierno de EE. UU. quieren reducir su dependencia de los chips fabricados en Taiwán, por temor a que el país pueda ser invadido por China.
Pero si Estados Unidos logra ese objetivo, no sucederá pronto. El director ejecutivo de Nvidia, Jensen Huang, supuso a principios de esta semana que podrían pasar «entre una década y dos décadas» antes de que la cadena de suministro de fabricación de chips de Estados Unidos sea completamente independiente de otros países, debido en parte al retraso en las inversiones en educación científica e investigación y desarrollo.