La empresa espacial privada Intuitive Machines intenta alunizar en el polo sur de la Luna. Un emigrante suizo ha desarrollado un tanque especial que se utiliza en el módulo lunar Nova-C. Su camino iba desde Dübendorf, pasando por Arabia Saudita, hasta California.
El objetivo de la misión IM-1 de Intuitive Machines es adquirir experiencia para futuros vuelos espaciales tripulados (visualización).
La luna sigue siendo un destino buscado. El próximo intento de aterrizar en un satélite de la Tierra despegará del puerto espacial de Cabo Cañaveral, en Florida, el miércoles a las 6:57 a.m. Luego despega el módulo lunar Nova-C de la empresa estadounidense Intuitive Machines con un cohete Falcon 9 de SpaceX.
Si todo va según lo previsto, el ferry aterrizará en la región sur de la Luna el 22 de febrero. Sería el primer alunizaje exitoso realizado por una empresa privada, así como el primer alunizaje estadounidense desde las misiones Apolo hace más de cincuenta años. Sin embargo, el inicio podría retrasarse.
El módulo lunar Nova-C, apodado “Odiseo”, tiene aproximadamente el tamaño de una cabina telefónica y pesa 700 kilogramos. Ofrece espacio para una carga de 130 kilogramos. La mayor parte está reservada a la NASA, el resto lo han conseguido empresas comerciales para sus proyectos.
Tanques con antecedentes suizos
También se encuentran a bordo tanques especiales hechos de compuesto de fibra de carbono. Contienen el combustible que consiste en metano líquido y oxígeno líquido. Se considera más seguro, más ecológico y más barato que el combustible para cohetes convencional. También se supone que las dos moléculas están presentes tanto en la Luna como en Marte y que podrían usarse para repostar combustible en el planeta en el futuro.
Los tanques instalados en el módulo lunar Nova-C proceden de la empresa de lanzamiento espacial Scorpius de California, dirigida por el suizo Markus Rufer. Este es un desarrollo interno. Los requisitos son altos. Los depósitos de fibra de carbono tienen que soportar temperaturas extremadamente bajas y están expuestos a diferentes presiones. A diferencia de los modelos convencionales, los tanques Scorpius no contienen metal. Esto los hace más ligeros y económicos. Sin embargo, este tipo de tanque es propenso a sufrir pequeñas grietas debido a las diferencias de temperatura. Un problema que Scorpius ahora quiere solucionar.
«Las grandes empresas han renunciado a desarrollar una carcasa sin metal», afirma Rufer en el taller de la empresa en Los Ángeles. Se unió a Scorpius en 2004 sin saber del desafío. En aquel momento debía dirigir la producción de sistemas y componentes para vehículos de lanzamiento. Pero la agencia espacial estadounidense optó por un sistema diferente, por lo que la empresa se centró en producir tecnología de tanques.
El equipo, formado por veinte empleados, fabrica los depósitos a mano. Scorpius mantiene en secreto la composición exacta del proyectil del tanque por miedo a la competencia. Rufer sólo revela que se compone de piezas individuales «ordinarias».
La base lunar como objetivo a largo plazo
El módulo lunar Nova-C de Intuitive Machines contiene estructuras compuestas de fibra de carbono. Por lo tanto, el tanque también debería estar hecho de este material. «Scorpius estaba muy avanzado en el desarrollo de tanques de fibra de carbono», dice a NZZ Josh Marshall, portavoz de Intuitive Machines. Por eso decidieron trabajar con la empresa. Debido a que los tanques son más livianos en comparación con los modelos tradicionales, hay más capacidad de carga.
Los tanques de fibra de carbono Scorpius son más livianos que los tanques tradicionales, lo que le permite transportar más carga.
La misión de Intuitive Machines es parte del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA. El objetivo es adquirir experiencia en alunizajes de forma comparativamente económica y rápida a través de empresas privadas. Los conocimientos se incorporarán al programa Artemis de la NASA, que a largo plazo conducirá al establecimiento de una base lunar permanente como trampolín para las misiones a Marte. Sin embargo, los aterrizajes son sumamente exigentes. El intento de otra empresa estadounidense de aterrizar en la luna fracasó en enero.
«Estoy muy feliz de estar allí», dice Rufer. Es extraordinario que se haya elegido una pequeña empresa para un alunizaje. «Este es un gran avance para nosotros».
A través de Arabia Saudita a California
Markus Rufer nació en Dübendorf en 1951. El padre trabajaba en el aeródromo militar, la madre se ocupaba del hogar y trabajaba como empleada doméstica. Era una situación sencilla, dice Rufer en una entrevista, en la que tenía que compartir dos habitaciones con sus tres hermanos.
Por razones económicas, no le alcanzaba para ir al bachillerato, por lo que Rufer comenzó a estudiar mecánico de automóviles en Amag en Zúrich. Tras graduarse en 1971, rápidamente ascendió hasta convertirse en director de la sucursal de Volketswil, donde era “con diferencia el más joven”, como dice con orgullo.
En 1977, a la edad de 26 años, Rufer se mudó a Oerlikon-Bührle. Viajó a Arabia Saudita para trabajar en el fabricante de armas y supervisó allí la instalación de cañones antiaéreos como asesor técnico. Su esposa Minny estaba allí. Poco antes de partir, los dos se casaron. «Ella es la persona más generosa que conozco», dice Rufer. Ella ya estaba viajando por el mundo cuando lo conocieron y le enseñaron a extender sus propias alas.
«Arabia Saudita era un mundo diferente en aquel entonces, no había teléfonos ni carreteras». Rufer todavía recuerda con cariño aquella época. Los Rufer se mudan juntos a un bloque de apartamentos árabe, no a un complejo de viviendas para trabajadores extranjeros. Se ocupó de las costumbres y la cultura y aprendió árabe. «La apertura hacia la gente y la cultura hace que la estancia sea más interesante», afirma Rufer. También le ayudó en el trabajo.
En 1989 los Rufer regresaron a Suiza. Compraron juntos una casa en Fehraltorf. Pero después de diez años en el desierto, Rufer se sentía como un extraño en su antigua patria. Poco después, durante un viaje al sur de California, se le presentó la oportunidad de incorporarse al fabricante de coches deportivos como director de operaciones. Los Rufer vendieron su casa en Suiza y se mudaron a Los Ángeles en 1990. Después de varios puestos, Rufer acabó en Scorpius en 2004.
Según Rufer, la razón del éxito en el desarrollo de los tanques que ahora se utilizan en el módulo lunar Nova-C es que en realidad no sabía nada sobre el problema. Esto les permitió a él y al equipo, a diferencia de las empresas establecidas en el sector espacial, experimentar con nuevas ideas. Él dice: «Se necesita este espacio para poder fallar a veces».