Los instrumentos científicos no son los únicos que viajarán a la Luna en un módulo de aterrizaje lunar comercial que está listo para su lanzamiento el lunes. Dos empresas especializadas en «entierros espaciales» también están enviando restos humanos cremados a la Luna, y esto no le sienta bien a la Nación Navajo.
El pueblo navajo, uno de los grupos indígenas más grandes del país, considera sagrada la Luna y poner restos humanos en la superficie lunar equivale a profanación, según el presidente de la nación navajo, Buu Nygren.
«El carácter sagrado de la Luna está profundamente arraigado en la espiritualidad y la herencia de muchas culturas indígenas, incluida la nuestra», dijo Nygren en un comunicado. «La colocación de restos humanos en la Luna es una profunda profanación de este cuerpo celeste venerado por nuestro pueblo».
El mes pasado, Nygren escribió una carta a la NASA y al Departamento de Transporte, que otorga licencias para los lanzamientos espaciales comerciales, solicitando un aplazamiento del vuelo a la Luna. Los restos humanos en cuestión están montados en el módulo de aterrizaje robótico Peregrine, construido y propiedad de una empresa con sede en Pittsburgh llamada Astrobotic, listo para despegar desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida sobre el cohete Vulcan de United Launch Alliance.
Esta es la segunda vez que una nave espacial estadounidense llega a la Luna con restos humanos a bordo. En 1998, la misión Lunar Prospector de la NASA se lanzó con una pequeña cápsula que contenía las cenizas de Eugene Shoemaker, un pionero en geología planetaria. La NASA estrelló intencionalmente la nave espacial contra la Luna en 1999, dejando las cenizas de Shoemaker permanentemente en la superficie.
En ese momento, los funcionarios de la Nación Navajo se opusieron a la dispersión de las cenizas de Shoemaker en la Luna. La NASA prometió consultar con los funcionarios tribales antes de que otra nave espacial volara a la Luna con restos humanos. Gran parte de la reciente queja de Nygren fue la falta de diálogo sobre el asunto ante esta misión.
«Este acto ignora los acuerdos pasados y las promesas de respeto y consulta entre la NASA y la Nación Navajo, en particular después de la misión Lunar Prospector en 1998», dijo Nygren en un comunicado. Añadió que la solicitud de consulta «radica en el deseo de garantizar que nuestras prácticas culturales, especialmente las relacionadas con la Luna y el trato a los difuntos, sean respetadas».
Un descuido
Funcionarios de la Casa Blanca y la NASA se reunieron con Nygren el viernes para discutir sus preocupaciones. Hablando con los periodistas después de la reunión, Nygren dijo que cree que fue un descuido que los funcionarios federales no se reunieran con la Nación Navajo en una etapa anterior.
«Creo que poder realizar consultas sobre el futuro es una de las cosas en las que intentarán trabajar», dijo a los periodistas el viernes. Si bien Nygren dijo que era bueno escuchar eso, agregó que «no nos dieron ninguna garantía». que los restos humanos no iban a ser transportados a la Luna el lunes».
Retirar los restos humanos retrasaría el lanzamiento al menos varias semanas. Requeriría retirar el módulo de aterrizaje lunar de Astrobotic de la parte superior del cohete Vulcan, llevarlo de regreso a una sala limpia y abrir el carenado de carga útil para proporcionar acceso a la nave espacial.
«No van a retirar los restos humanos y guardarlos aquí en la Tierra, donde fueron creados, sino que simplemente nos dijeron que había ocurrido un error, lo sentimos, en el futuro vamos a intentar consultar con usted», dijo Nygren.
«Nos tomamos muy, muy en serio las preocupaciones expresadas por la Nación Navajo», dijo Joel Kearns, administrador asociado adjunto para exploración en la dirección científica de la NASA. «Y creemos que vamos a continuar esta conversación».
La misión de Astrobotic es diferente de Lunar Prospector en un sentido importante. El módulo de aterrizaje Peregrine es de propiedad privada, mientras que Lunar Prospector era una nave espacial del gobierno. La NASA tiene un contrato de 108 millones de dólares con Astrobotic para entregar las cargas científicas de la agencia a la Luna como un servicio comercial. La misión de Astrobotic es la primera vez que una empresa estadounidense intentará aterrizar una nave espacial comercial en la Luna.
Si bien Nygren sostiene que el papel de la NASA como cliente ancla de Astrobotic debería darle a la agencia cierta influencia sobre la toma de decisiones, la única autoridad legal del gobierno para supervisar la misión es a través de la Administración Federal de Aviación.
La FAA es responsable de garantizar que los lanzamientos comerciales, como el vuelo del cohete Vulcan el lunes, no pongan en riesgo la seguridad pública. El proceso de concesión de licencias de lanzamiento también incluye una revisión de la FAA para garantizar que un lanzamiento no ponga en peligro la seguridad nacional de Estados Unidos, los intereses de política exterior ni las obligaciones internacionales.
«Para nuestras propias misiones… la NASA trabaja para ser muy consciente de las posibles preocupaciones de cualquier trabajo que hagamos en la Luna», dijo Kearns. «En este caso particular… la NASA realmente no tiene participación ni supervisión».