En este punto, es demasiado pronto para decir que se está generando una ola masiva de infecciones, pero los datos de hospitalización son suficientes para llamar la atención de epidemiólogos y expertos en salud pública. Aunque las cifras de casos y hospitalizaciones siguen siendo relativamente bajas, el virus mata a cientos de personas en los EE. UU. cada semana. Y a principios de 2023, había dejado aproximadamente a uno de cada 10 sobrevivientes luchando contra el covid durante mucho tiempo, lo que puede incluir problemas de salud persistentes como dificultad para respirar y confusión mental.
Podría haber algunas razones para el aumento actual en los casos, entre ellos la disminución de la inmunidad. Solo alrededor del 17 por ciento de la población de EE. UU. ha recibido vacunas bivalentes, que estuvieron ampliamente disponibles en el otoño de 2022 y están destinadas a ofrecer una mejor protección contra las variantes de Omicron. Con números de casos más bajos en los últimos meses y muchas personas que no reciben una vacuna de refuerzo en 2023, la inmunidad de las vacunas y las infecciones previas podría estar disminuyendo, lo que hace que más personas sean susceptibles al virus, dice Sam Scarpino, director de IA y ciencias de la vida en el Instituto de IA Experiencial de la Universidad del Noreste.
Los expertos supusieron que el covid-19 se volvería estacional, alcanzando su punto máximo en otoño e invierno como la gripe y el resfriado común, pero otros factores han mantenido al virus presente en los meses más cálidos. “Es cierto que tienes patrones cíclicos para la mayoría de estas enfermedades respiratorias”, dice Scarpino. “No creo que se entienda muy bien qué los impulsa”.
Podría haber algunos factores particulares en juego este año. Gran parte de los EE. UU. está soportando un verano sofocante. El humo de los incendios forestales de Canadá ha envuelto la costa este y el medio oeste, y la exposición a la contaminación por partículas que viene con el humo puede debilitar el sistema inmunológico. Esos fueron los hallazgos de un estudio de 2021: en 2020, partes de California, Oregón y Washington que experimentaron humo de incendios forestales vieron un exceso de casos y muertes de covid-19. Mientras tanto, las temperaturas peligrosamente altas mantienen a las personas en interiores en la parte sur de los EE. UU. y, como virus respiratorio, el SARS-CoV-2 se propaga más fácilmente en interiores. Las personas también viajaron a tasas récord durante los primeros meses del verano, lo que significó más oportunidades para que se propagara el covid. Pero aún no está claro si uno, todos o ninguno de estos factores pueden estar provocando infecciones.
La secuenciación genómica de los CDC muestra que, a partir de junio, las ramificaciones de la variante Omicron son responsables de todos los casos de covid-19 en los EE. UU. “Por un lado, esto es una buena señal”, dice Jetelina. “Con suerte, podemos predecir hacia dónde se dirige el SARS-CoV-2”. Eso es útil para formular vacunas contra el coronavirus actualizadas. Pero no es seguro que la evolución del virus continúe por este camino de Omicron. En mayo, los expertos estimaron la posibilidad de que surja una variante de preocupación altamente mutada durante los próximos dos años en alrededor del 20 por ciento.
En junio, la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. recomendó el desarrollo de una vacuna Covid-19 actualizada, prefiriendo una fórmula que apuntaría a la variante XBB.1.5 Omicron. La FDA puede autorizar tal inyección a finales de mes. Pero es difícil saber si las personas estarán ansiosas por recibir una quinta o sexta vacuna: la fatiga pandémica, la desconfianza en los funcionarios de salud pública y el regreso general a la vida normal dejaron a muchos sin entusiasmo con el refuerzo del año pasado y contribuyeron a las bajas tasas de aceptación. Y si bien el gobierno de EE. UU. anteriormente compraba dosis directamente y ayudaba a distribuirlas de forma gratuita, ahora se espera que la distribución de vacunas pase al sector privado.
Es poco probable que los funcionarios implementen restricciones de gran alcance sobre el uso de máscaras y el distanciamiento social, y salvo una nueva subvariante amenazante o un pico masivo en los casos, es poco probable que las personas cambien sus comportamientos después de vivir con el virus durante más de tres años. Es demasiado pronto para saber si los últimos casos de covid-19 son un problema o una gran ola. Pero a medida que los días caninos del verano persisten, el covid también anda por ahí.