Cradle, una startup de biotecnología e inteligencia artificial, está teniendo éxito con su enfoque generativo para el diseño de proteínas, consiguiendo grandes clientes y una considerable inversión de 24 millones de dólares.
La empresa salió de forma sigilosa hace poco más de un año, justo cuando el revuelo en torno a los grandes modelos de lenguajes realmente se estaba calentando. Muchas empresas de IA en biotecnología entrenan modelos para comprender de forma nativa la estructura molecular; La idea de Cradle fue que las largas secuencias de aminoácidos que forman las proteínas de nuestro cuerpo son similares a «un lenguaje de programación alienígena».
Puede que no sea posible que una persona aprenda ese idioma, pero un modelo de IA sí podría hacerlo y, en su lugar, una persona podría trabajar con él. Si bien todavía no podían simplemente decir «crear una proteína que haga esto», podrían preguntar cuál de las 100 proteínas interesantes parece tener más probabilidades de sobrevivir a temperatura ambiente o en un ambiente ácido.
El enfoque parece haber llamado la atención de importantes empresas de desarrollo de fármacos como Johnson & Johnson y Novozymes. Crear una proteína útil y funcional desde cero es generalmente un proceso bastante complicado, que puede llevar años y cientos o miles de experimentos en laboratorio húmedo.
Cradle dice que su tecnología puede reducir significativamente ese tiempo y la cantidad de experimentos necesarios. Aunque en realidad no fundamentó las afirmaciones de reducir a la mitad el tiempo de desarrollo, sí proporcionó un ejemplo ilustrativo de su desarrollo interno.
Utilizaron su software para producir versiones alternativas de la ARN polimerasa T7, una enzima productora de ARN, que sería más resistente a las altas temperaturas. Normalmente, dijeron, un equipo podría esperar que menos del 5% de las moléculas modificadas intencionalmente tuvieran el aspecto deseado, pero el 70% de las variantes producidas por Cradle mostraron una mayor estabilidad. Eso es el equivalente a realizar cuatro o cinco experimentos de este tipo en uno.
Además de T7, Cradle está trabajando internamente en “una deshalogenasa que puede usarse para descontaminar el suelo, un factor de crecimiento que promueve el crecimiento a través de la división celular comúnmente usado en productos cárnicos cultivados, una transaminasa que regula las vías metabólicas y también ayuda a comprender ciertas enfermedades”. como terapéutico de anticuerpos”, dijo el director ejecutivo y cofundador de Cradle, Stef van Grieken, en un correo electrónico a TechCrunch. «Hemos comparado nuestros modelos con un ingeniero de proteínas interno utilizando herramientas existentes y vemos una mejora significativa en los diseños basados en IA generativa».
(Son estos, en caso de que te lo preguntes 🙂
Créditos de imagen: Cuna
Estas grandes mejoras son posibles, y las empresas que invierten millones en estos procesos agradecerían mejoras pequeñas, incluso fraccionarias. Pero, por supuesto, el proceso de desarrollo de fármacos implica mucho más que generar posibles moléculas candidatas.
«Ya hemos podido mostrar el potencial de nuestra plataforma para acelerar la fase de I+D y ayudar a nuestros socios a llevar al mercado productos de base biológica de forma más rápida y rentable», afirmó van Grieken. «De hecho, como nosotros y varios socios hemos completado varias rondas de experimentación en nuestra plataforma, estamos viendo modelos que se generalizan muy bien en diferentes tipos de proteínas y tareas, lo cual es increíblemente emocionante».
La tecnología no se limita de ninguna manera al desarrollo de fármacos y también podría usarse en aplicaciones alimentarias e industriales. Al igual que con otras herramientas de este tipo, parte del atractivo para los clientes es que Cradle no requiere un ingeniero de aprendizaje automático para operar, sino que puede ponerse directamente en manos de científicos y laboratorios.
Le pregunté a van Grieken qué pensaba sobre la creación de una empresa de biotecnología con sede en la UE (muchos miembros del equipo trabajaron anteriormente en grandes empresas de tecnología en Silicon Valley).
“Hemos descubierto que construir en la UE tiene ventajas y desventajas. Recaudar fondos para una empresa de tecnología profunda en Europa es más complicado en Europa que en Estados Unidos, donde hay muchos más inversores ‘tecnológicos’ modernos interesados en empresas como Cradle. También hay una comunidad mucho más grande de fundadores con ideas afines en el Área de la Bahía”, dijo.
«Sin embargo, desde la perspectiva del talento, creo que Europa está subestimada», continuó van Grieken. “Por ejemplo, aquí en Zurich están representadas todas las grandes empresas tecnológicas (Apple, Google, Facebook) con miles de ingenieros. Tiene un grupo de talentos fantástico procedente de ETH y EPFL, que son algunas de las mejores universidades de informática y biología molecular del mundo. Y la competencia por el talento es definitivamente menos intensa que en el Área de la Bahía. Por último, muchas de las empresas farmacéuticas y de biotecnología más grandes del mundo están ubicadas en Europa, por lo que estamos cerca de nuestros clientes. Definitivamente creo que el ecosistema europeo se está desarrollando rápidamente”.
La ronda A de 24 millones de dólares de Cradle sigue a una semilla de 5,5 millones de dólares el año pasado. El inversor anterior Index Ventures lideró la ronda, con la participación de Kindred Capital (también un inversor inicial), junto con los inversores individuales Chris Gibson, Tom Glocer y otros. La compañía dice que utilizará el capital para hacer crecer su equipo y sus ventas, como lo hace usted.