«La primera víctima del cine»: En febrero de 1912, un sastre salta desde la Torre Eiffel con un paracaídas que él mismo cosió y logra la inmortalidad

Cualquiera que visite la Torre Eiffel en estos días difícilmente puede evitar esta historia. Es tan extraordinario como el propio monumento parisino. No es el famoso diseñador Gustave Eiffel el que está en el centro, sino un sastre llamado Franz Reichelt que emigró de Viena.

En febrero de 1912, el temerario Reichelt se cayó de la Torre Eiffel utilizando un paracaídas que él mismo había cosido. Saltó a las profundidades sin largos intentos, firmemente convencido de la funcionalidad de su invento. Lo sorprendente de esta acción, que en retrospectiva parece una locura, es que fue minuciosamente documentada por un equipo de filmación de la compañía francesa Pathé. Las imágenes todavía están disponibles en YouTube hoy.

Franz Reichelt nació el 6 de octubre de 1878 en la pequeña localidad de Wegstädtl, al norte de Praga. Su padre era zapatero allí, un oficio al que el joven Franz también se dedicó al principio. Sin embargo, su verdadero interés pronto se centró en la sastrería, razón por la cual dejó la casa de sus padres y se fue a Viena a la edad de quince años. Su tío había dirigido allí un próspero salón de ropa desde la década de 1880. Hizo su aprendizaje con él.

Después de Viena, todavía hubo algunos años de aprendizaje y viajes en Bruselas y finalmente en Berlín. Aquí trabajó por un corto tiempo para el elegante Salón Horowitz, cuyo propietario recordó más tarde que Reichelt ya tenía un gran sueño en ese entonces: “Me contó su idea de que había construido un abrigo que se abría como un paraguas cuando caía, para que uno pudiera bajarse de una torre sin peligro. Le aconsejé que descartara el problema».

Sastre exitoso en París

Se puede suponer que Reichelt estaba al tanto de pruebas similares que se habían llevado a cabo antes que él. En primer lugar, por el pionero de la aviación alemana Otto Lilienthal, quien murió en un accidente en agosto de 1896 y también utilizó una especie de paracaídas en sus experimentos de aviación. O, aún más atrás, de su colega de profesión, el célebre «Schneider von Ulm», que ya realizaba pruebas de vuelo a principios del siglo XIX. Sastre e inventor, esa era una combinación que probablemente Franz Reichelt también tenía en mente.

Pero primero construyó una existencia profesional. En 1903 se fue a París y fundó su propio salón de sastrería para mujeres. Se instaló en el centro, en el barrio elegante cerca de la Ópera, en la Rue Gaillon esquina con la Avenue de l’Opera. Estaba fascinado por la capital de la moda, aunque no hablaba ni una palabra de francés. Sin embargo, el negocio comenzó a desarrollarse bien. Encontró clientes principalmente entre ex compatriotas. En 1909 Reichelt tomó la ciudadanía francesa y cambió su primer nombre a François.

Sin embargo, su verdadera pasión siguió siendo la construcción de un traje de paracaídas. Trabajó incansablemente con él, haciendo pruebas con maniquíes que tiró por la ventana. Finalmente lo intentó él mismo: en octubre de 1910 saltó desde una altura de seis metros y aterrizó, algo bruscamente y levemente herido, sobre un montón de paja. Pero no se dio por vencido. Cuando el Aéro-Club de France ofreció un premio de 10.000 francos a cualquiera que pudiera construir un paracaídas que no pesara más de 25 kilos, supo que sería el ganador.

El 4 de febrero de 1912, un domingo, había llegado el momento. Reichelt había preparado todo y convocó a numerosos representantes de los medios a la Torre Eiffel: reporteros, fotógrafos y dos camarógrafos, ya que el medio cinematográfico aún joven parecía muy adecuado para capturar la próxima sensación en imágenes en movimiento. La ubicación era perfecta, ya que la propia Torre Eiffel se había convertido en una estrella mediática desde su finalización en 1889.

Con su intento de vuelo, Reichelt se benefició así de su publicidad mundial. La fría mañana de invierno, eran las 8 de la mañana, no disuadió a Schneider, de 33 años, ni a los numerosos espectadores que se habían congregado al pie de la Torre Eiffel. Sin desanimarse, Reichelt posó frente al camarógrafo instalado allí. Cargando un bulto con el paracaídas plegado a la espalda, su rostro bigotudo parece confiado en lo que hace; una gorra en la cabeza, que se levanta a modo de saludo.

preparativos finales

La segunda cámara lo esperaba en la primera plataforma a una altura de 57 metros. Muestra a Reichelt ya parado en el parapeto. Otra mirada escrutadora al cielo: tiempo en calma, sin viento. La construcción de tela montada en su cuerpo, ahora enorme cuando está abierta, se ajusta por última vez, sus ojos inspeccionan el abismo. Un balanceo vacilante y repetido con el cuerpo hacia adelante y hacia atrás, y luego el salto a las profundidades.

La cámara en el suelo muestra una bola de tela y una persona que cae sin resistencia del aire y golpea el suelo con fuerza. Los ayudantes se apresuran y transportan el cuerpo sin vida en un automóvil.

Los periódicos del día siguiente estaban llenos de reportajes y fotos del accidente. Escribieron sobre el «salto de la muerte desde la Torre Eiffel», sobre el «experimento fatal de un paracaidista» y se preguntaron cómo Reichelt pudo haber obtenido el permiso del magistrado de París. Los informes dieron la vuelta al mundo.

También llegaron a Austria, el país de origen de los desafortunados. La muy leída revista «Wiener Bilder» presentó una foto de gran formato en su portada y describió el curso exacto de los acontecimientos en un informe detallado: «Las alas se extendieron, pero después de haber cubierto una distancia de caída de unos treinta metros, se plegaron y envolvieron el cuerpo de Reichelt, que luego cayó al suelo con una fuerza terrible. El impacto fue tan violento que Reichelt salió disparado medio metro y luego cavó 18 centímetros en el suelo. El cuerpo del desafortunado inventor quedó reducido a una masa sin forma». El «Neues Wiener Tagblatt» o el «Arbeiter-Zeitung» no olvidaron mencionar la depresión de 18 centímetros de profundidad.

Lo que solo se supo ahora: en Nueva York, un tal Rodman Law había completado un experimento similar dos días antes que Reichelt. Se lanzó en paracaídas desde lo alto de la Estatua de la Libertad, resultó ileso y recibió la recompensa anunciada de $1,500. Él también había firmado previamente un contrato con la compañía de cineastas local, que documentó el evento en una película.

Finalmente, hubo intentos similares en Austria para desarrollar un paracaídas protector para pilotos. Por ejemplo, por Baron Odkalek, quien llevó a cabo sus experimentos desde las ruinas de Rauhenstein cerca de Baden y finalmente en Fischamend usando un globo cautivo.

Inmortalidad trágica

Sin embargo, este último no ha sobrevivido en la película. Y en el caso de Reichelt, la presencia de un equipo de cámara marcó la diferencia decisiva, al menos según el cineasta francés François Truffaut. Reichelt, afirmó, fue «la primera víctima del cine». Porque fueron los dos camarógrafos de Pathé quienes, por un lado, le prometieron la inmortalidad gracias a la película y, por otro lado, crearon la situación forzosa para llevar a cabo el proyecto.

Pero, paradójicamente, Reichelt iba a alcanzar la inmortalidad. Pasó a la historia como el «sastre volador», y la película que documenta su muerte se difundió por todo el mundo con la ayuda de internet. En los últimos años, Reichelt se ha convertido en una estrella de la cultura popular. En Estados Unidos, el dibujante de cómics Emi Gennis publicó una novela gráfica sobre él, el autor francés Étienne Kern escribió una novela (“Les Envolés”) que ganó el Prix Goncourt, y el grupo de música F.E.M. & The Same Song Band le dedicó un disco de reggae.

pedro pagador es historiador e investigador urbano, así como conservador en el Museo Técnico de Viena.