La industria del petróleo y el gas puede estar subestimando gravemente sus emisiones de gases de efecto invernadero. Según un nuevo estudio, una técnica utilizada para quemar metano durante la producción puede estar eliminando menos gases de efecto invernadero de lo que se pensaba, lo que podría significar que las emisiones de la quema podrían ser hasta cinco veces más altas que las estimaciones anteriores.
Un estudio publicado el jueves en Ciencias analiza la eficiencia de un proceso conocido como quema en tres de las cuencas productoras de petróleo y gas más grandes de los EE. UU., las cuencas Eagle Ford y Permian en Texas y la cuenca Bakken en Dakota del Norte, que representan aproximadamente el 80% del petróleo y el gas producido en los EE. UU. El estudio encuentra que, si bien la industria afirma que la quema elimina alrededor del 98 % de las emisiones de metano, la cifra en realidad se acerca al 91 %. Si bien la diferencia numérica puede parecer pequeña, en realidad representa un aumento del 10 % en las emisiones totales de metano de EE. UU.
El metano tiene una vida mucho más corta en la atmósfera que el dióxido de carbono, pero tiene un gran impacto mientras está allí: es aproximadamente 80 veces más potente que el CO2 durante un período de 20 años. Las emisiones de metano han aumentado tan rápidamente en todo el mundo, y tenemos tan poco tiempo para cambiar el rumbo del cambio climático, que el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático dijo el año pasado que frenar las emisiones de metano a corto plazo será crucial para detener el calentamiento descontrolado. La industria del petróleo y el gas es una de las fuentes más grandes del mundo de emisiones de metano causadas por el hombre, y cada vez más estudios muestran que la industria está seriamente subestimar su impacto cuando se trata de este gas de efecto invernadero en particular.
La producción de petróleo y gas crea una gran cantidad de gas en exceso que no se puede capturar para su venta o uso; si no se toca, este exceso de gas, que está cargado de metano, puede escapar a la atmósfera y provocar un gran calentamiento a corto plazo. La industria utiliza el proceso de quema (quemar el gas) para deshacerse de ese metano, y los productores de combustibles fósiles afirman que la quema elimina el 98% de las emisiones de ese gas adicional.
Resulta que esa suposición se basó en algunos datos seriamente desactualizados. Los números que se usaron para calcular ese 98% se basaron en solo un par de estudios de la década de 1980, ninguno de los cuales usó observaciones reales en el campo.
«La mayoría de los estudios de antorchas se han realizado en laboratorios o instalaciones de prueba, de modo que las sensibilidades a varios parámetros (por ejemplo, el diseño de la punta de la antorcha, la composición del combustible, etc.) se pueden evaluar en condiciones controladas», dijo a Earther Genevieve Plant, autora principal del estudio. Email. «Ha habido estudios limitados de bengalas del ‘mundo real’, de modo que no se sabía si estos experimentos controlados capturaron el rendimiento de las bengalas en condiciones operativas de campo y durante la vida útil de una bengala».
Para obtener una imagen más precisa de cuán efectiva podría ser realmente la quema para deshacerse del metano, Plant y sus colegas realizaron observaciones en el campo volando a favor del viento de las bengalas en un avión equipado con sensores de metano. Luego combinaron esas medidas con estudios terrestres de bengalas apagadas. Al analizar los números, los investigadores encontraron que, además de la eficacia cuestionable de las bengalas encendidas, las bengalas apagadas, que simplemente arrojan gas directamente a la atmósfera, eran mucho más frecuentes de lo que se pensaba anteriormente, lo que ayudaba a reducir el porcentaje de eficacia.
El metano se considera una fruta madura de la política climática: hay cambios concretos que las industrias contaminantes como el petróleo y el gas pueden hacer para reducir las emisiones y rápidamente. La industria del petróleo y el gas hace tiempo que hace alarde de decir que es actuando sobre las emisiones de metanomientras trabaja simultáneamente para bloquear políticas que realmente harían que las reducciones sucedieran. Este estudio representa otra oportunidad para que la industria enderece su barco de metano; Queda por ver si los productores actuarán sobre esta nueva información, o simplemente dejarán que el negocio contaminante continúe como de costumbre.
“Las antorchas en los EE. UU. representan una porción mayor del presupuesto de gas y petróleo de metano de lo que pensábamos anteriormente”, dijo Plant. “Abordar las antorchas, mediante la reducción de los volúmenes de gas de las antorchas y/o la adopción de medidas para garantizar que las antorchas funcionen correctamente, tendría un gran beneficio climático que no se había reconocido anteriormente”.