La promesa de la aviación eléctrica se ha visto lastrada por la limitada gama de baterías y el largo proceso de certificación. El cofundador y director ejecutivo de Regent, Billy Thalheimer, que anteriormente trabajó en Aurora Flight Sciences, ha buscado en el sector marítimo, y más específicamente en los planeadores marinos eléctricos, la respuesta a estos dos desafíos.
«¿Cómo podemos hacer algo que sea totalmente eléctrico y sostenible en ese rango de 50 a cientos de millas y ocuparnos del lado de la certificación?» Thalheimer dijo a TechCrunch en una entrevista reciente. La respuesta, sostiene, es combinar motos acuáticas con hidroplanos y aviación eléctrica. Estos planeadores marinos eléctricos funcionan como un barco en muelles y puertos, despegan de hidroalas tolerantes a las olas y vuelan dentro de una envergadura de la superficie sobre aguas abiertas.
Es importante destacar que un planeador marino es una clase de vehículo llamado vehículo de efecto ala en tierra, o WIG, que a nivel nacional e internacional está bajo jurisdicción marítima. Recibir la certificación a través de la ley marítima, que es un proceso de varios años, no baja el listón de la seguridad, dijo Thalheimer, añadiendo que simplemente le da a la empresa un proceso regulatorio más sencillo para llegar allí.
Los planeadores marinos solo realizan transporte acuático de muelle a muelle y siempre vuelan dentro de la envergadura de la superficie del agua. Y debido a que estas naves vuelan dentro del efecto suelo (un colchón de aire cerca de la superficie), la nave ve mejoras en la eficiencia aerodinámica y el alcance. Alcanzan velocidades de crucero de hasta 180 mph mientras viajan hasta 180 millas con una sola carga, según Regent. A medida que la tecnología mejore, será posible alcanzar un alcance de batería de 350 a 500 millas para finales de la década, dijo Thalheimer.
Los inversores parecen entusiasmados con la idea. La startup con sede en Rhode Island anunció esta semana en la Cumbre UP que había recaudado 60 millones de dólares en una ronda Serie A codirigida por 8090 Industries y Founders Fund. Participaron Point72, Caffeinated Capital, Mark Cuban, el Fondo de Desarrollo Estratégico de los Emiratos Árabes Unidos, Future Planet Capital y otros, así como inversiones estratégicas del Fondo de Innovación de Japan Airlines, Yamato Holdings (la empresa de logística más grande de Japón) y Lockheed Martin. La empresa ha recaudado hasta la fecha 90 millones de dólares.
Los fondos se utilizarán para construir y probar un prototipo de prueba de concepto, así como para hacer crecer el equipo de 55 personas a aproximadamente 100 en 2024. La compañía planea comenzar las pruebas el próximo verano, con el primer vuelo humano a fines de 2024. , dijo Thalheimer a TechCrunch al margen del evento UP Summit. La compañía tiene dos productos en proyecto: Viceroy, un vehículo de 12 pasajeros que se espera que entre en servicio a mediados de la década, y Monarch, un planeador marino de 100 pasajeros.
Regent también dijo que firmó un memorando de entendimiento con Japan Airlines, un acuerdo que amplía una inversión del fondo de riesgo JAL Innovation Fund de la aerolínea. El objetivo es trabajar para establecer operaciones de planeadores marinos en Japón.
Pero Japón no es el único mercado potencial. Thalheimer dijo que otras áreas alrededor de Miami, las Bahamas, el noroeste del Pacífico y Hawaii también tienen sentido, así como los mercados internacionales alrededor del Mar Mediterráneo, el Canal de la Mancha y el Mar del Norte.