Chris Banaiuk
De pie en el puerto deportivo, Rob Skelly observa la oscuridad del río, donde brillantes motas de algas flotan en el agua. Un invasor verde neón. «Está empezando a construirse», dice. “Mañana descubrirás que hay grupos como ese por todo el río, y al día siguiente habrá más y más”.
Hasta este verano, Skelly nunca había visto algas crecer y menguar así en el río Bann, una importante vía fluvial de Irlanda del Norte. El propietario del Cranagh Activity Center instaló su próspero negocio de deportes acuáticos hace 27 años y ha estado en este lugar desde 2015. Las algas lo han matado. Tras los informes periodísticos sobre algas verdiazules productoras de toxinas en lagos y ríos de Irlanda del Norte, la gente empezó a cancelar en masa sus reservas para clases de esquí acuático y actividades similares.
Skelly no los culpa. «¿Cómo puedo hacer que los clientes participen en eso?» dice, mirando el agua moteada debajo de nosotros. Con la temporada arruinada, Skelly ha decidido cerrar definitivamente su negocio. «Sabes, es desgarrador».
Es casi seguro que las algas verdiazules llegarán a un río o lago cercano a usted. El flagelo de las floraciones tóxicas se está volviendo cada vez más problemático en todo el mundo, en parte debido a la crisis climática. A pesar del nombre, las algas verdiazules no son en realidad algas, sino un grupo de bacterias fotosintetizadoras llamadas cianobacterias. En las condiciones adecuadas, pueden proliferar repentinamente en enormes extensiones de agua, dejando marcas características de color azul grisáceo en los bordes de lagos o ríos. A menudo, un olor intenso, muy desagradable, parecido a un drenaje, impregna las zonas afectadas.
Estos microbios a veces producen enormes cantidades de toxinas (cianotoxinas) que pueden causar diarrea, vómitos, dificultades respiratorias y, en ocasiones, incluso la muerte en los seres humanos. Los brotes se han asociado con muertes de mascotas y ganado. Las personas en los Estados Unidos que viven cerca de lagos donde las cianobacterias florecen regularmente tienen un mayor riesgo de cáncer de hígado, y algunas investigaciones sugieren que las cianotoxinas podrían incluso causar enfermedades de las neuronas motoras, aunque se justifican más investigaciones para demostrar esa conexión en particular. Las investigaciones sugieren que es probable que las cianotoxinas se puedan aerosolizar y respirar cuando se levanta agua durante actividades recreativas o pesca.
El análisis genético sugiere que las cianobacterias existen desde hace aproximadamente 3 mil millones de años. Si bien se sabe desde hace mucho tiempo que el vertido de aguas residuales y nutrientes de las granjas aumenta las filas de bacterias en los cuerpos de agua, las cianobacterias parecen estar realmente floreciendo ahora que las temperaturas globales y los niveles atmosféricos de CO2 elevar.
«Creo que esa es la evidencia realmente convincente del vínculo con el cambio climático: estamos viendo estos aumentos en lugares donde no ha habido un aumento realmente sustancial en la urbanización o la aplicación de fertilizantes», dice Hans Paerl de la Universidad de Instituto de Ciencias Marinas de Carolina del Norte-Chapel Hill. «Es un problema global».
Las cianobacterias están demostrando ser una amenaza prácticamente en todas partes, desde Florida hasta África y China, por nombrar algunos ejemplos. En el lago Taihu de China, las floraciones son tan malas que las autoridades han luchado durante años para eliminar físicamente el lodo con máquinas especiales que lo mastican con cientos de dientes diminutos.
Este año en Irlanda del Norte, algunas de las floraciones más graves se han producido en Lough Neagh, la masa de agua dulce más grande por superficie del Reino Unido e Irlanda. Algunos lugareños han descrito la proliferación de algas en el lago como la peor que han visto en sus vidas, y ha habido informes de múltiples muertes de perros posiblemente causadas por cianotoxinas. Desde Lough Neagh, el agua fluye hacia el río Bann y se dirige hacia el norte, hacia la ciudad de Coleraine, donde hasta hace poco se encontraba el negocio de deportes acuáticos de Rob Skelly. Finalmente, el Bann desemboca en el mar por la costa norte de Irlanda del Norte. A principios de este verano se emitieron advertencias sobre algas verdiazules en las playas de esa zona.
WIRED mostró a Paerl fotografías de un residuo azulado sobre la línea de flotación en un embarcadero muy cerca de Lough Neagh. «Es una indicación de cantidades muy elevadas de material», afirma.
Alrededor del 40 por ciento del agua potable de Irlanda del Norte proviene del lago Neagh. NI Water, el organismo público responsable del agua potable, dice que utiliza métodos conocidos para eliminar las cianotoxinas. La cloración por sí sola no es suficiente, señala Paerl. En 2007, una proliferación de algas verdiazules en el lago Taihu en China fue tan grave que 2 millones de personas se vieron obligadas a quedarse sin agua potable durante al menos una semana.
Una portavoz de NI Water dice que el agua potable se trata con carbón activado granular, un tipo de filtración que elimina ciertas sustancias químicas, incluidas las cianotoxinas. Las pruebas de una cianotoxina en particular, la microcistina-LR, en el agua potable después del tratamiento han mostrado constantemente niveles extremadamente bajos a lo largo de 2023, muy por debajo de las directrices de la Organización Mundial de la Salud, añade.
Sin embargo, NI Water no realiza pruebas de cianotoxinas en el agua de origen. «Hasta donde yo sé, nadie ha realizado pruebas de toxinas ni en el agua ni en los peces», dice Matt Service del Instituto de Agroalimentación y Biociencias de Irlanda del Norte. A algunos científicos locales les preocupa que nuestra comprensión de la abundancia de estas toxinas en lugares como Lough Neagh siga siendo muy confusa.
«Me interesaba saber si podría obtener financiación para estudiar específicamente la toxicología de las algas verdiazules», dice Neil Reid, profesor titular de biología de la conservación en la Queen’s University de Belfast. Ha recolectado múltiples muestras de agua superficial, pero aún no ha podido conseguir los fondos necesarios para realizar investigaciones sobre ellas.
Reid señala que gran parte del lodo visible podría ser una especie de alga inofensiva y no las temidas cianobacterias. Ayudaría a la población local a comprender el riesgo de pescar en el lago, por ejemplo, si supieran más sobre su toxicidad, sugiere. Pero, por ahora, las muestras permanecerán congeladas en un congelador de laboratorio.
Además de los nutrientes que ingresan a lagos y ríos, que pueden estimular la proliferación de algas y cianobacterias, existen otros factores que pueden desencadenar floraciones importantes. Irlanda del Norte acaba de tener el julio más lluvioso jamás registrado, lo que podría acelerar la escorrentía de nutrientes hacia cuerpos de agua como Lough Neagh, dice Reid. Además, hoy la temperatura en el lago es 1° Celsius más alta que hace apenas 30 años. Esto podría beneficiar a las cianobacterias sobre las especies competidoras, incluidas las algas, dice Don Anderson, científico principal del departamento de biología del Instituto Oceanográfico Woods Hole en Massachusetts.
“Cuando hace demasiado calor, otras especies no crecen o crecen lentamente”, explica. «Las cianobacterias son extraordinariamente flexibles en términos de tolerancia».
Luego están los mejillones cebra. Estos moluscos invasores han residido en Lough Neagh desde al menos 2005. Aquí, como en otros lagos de Europa y Estados Unidos, parecen haber consumido grandes cantidades de algas, aclarando el agua en el proceso. Eso puede sonar bien, pero el problema, explica Reid, es que esto permite que entre más luz al lago, lo que potencialmente da a las cianobacterias la oportunidad de prosperar mientras sus competidores son devorados por los mejillones.
«Creo que es una hipótesis muy razonable», dice Robin Rohwer de la Universidad de Texas en Austin, quien ha estudiado la prevalencia de cianotoxinas en el lago Mendota en Wisconsin. Los datos recopilados a lo largo de dos décadas sugieren que, tras la invasión del mejillón cebra, la “temporada tóxica” en el lago durante el verano se alargó dramáticamente, durando más de 50 días más, en promedio. Sin embargo, hay muchos misterios. Rohwer dice que no detectó un auge de las cianobacterias en sí, sólo un aumento en el volumen de toxinas presentes en el lago. Aún no está claro qué está impulsando eso.
Rohwer añade que, como alguien a quien le gusta navegar en el lago, evita navegar siempre que se ve acumulación de algas. En resultados no publicados, dice que ha descubierto que los niveles de toxinas en el medio del lago no suelen ser un problema grave, aunque ha detectado espuma «extremadamente tóxica» arrastrada a la costa.
Es poco lo que los humanos pueden hacer para impedir la proliferación de algas verdiazules, dice Paerl. Y Rohwer señala que es prácticamente imposible erradicar el mejillón cebra una vez que se ha establecido. En realidad, la única táctica disponible es reducir la escorrentía de nutrientes hacia lagos y ríos, por ejemplo, reduciendo el uso de fertilizantes en las granjas y construyendo zonas de amortiguamiento o humedales artificiales alrededor de los bordes de grandes masas de agua para tratar de absorber los nutrientes. Paerl dice que tales esfuerzos han tenido un éxito razonable en Carolina del Norte, por ejemplo.
Para Rob Skelly, el daño, lamentablemente, ya está hecho. Dice que ha pasado los últimos meses persiguiendo a los organismos públicos por el problema de las cianobacterias. “Nadie asumirá la responsabilidad”, alega, y añade que el cierre repentino de su negocio parece el fin de una era. Muchos antiguos clientes se han puesto en contacto, dice, para expresar su pesar por lo sucedido.
“He amado cada día de mi vida laboral porque he tenido el río. Simplemente ha sido parte de mi ADN”, añade Skelly. “Nunca pensé que sería el río el que regresaría y me mordería”.
Esta historia apareció originalmente en wired.com.