Durante el curso, King formó parte de un equipo encargado de identificar investigaciones que podrían realizarse en el espacio con el mayor impacto potencial para la humanidad. Su equipo llegó al concepto de cristalizar fármacos en microgravedad. Había datos acumulados en la Estación Espacial Internacional que insinuaban el potencial de «revolucionar absolutamente el tratamiento del cáncer», dice King. «Esto debe realizarse plenamente y ahora es el momento».
BioOrbit, que King fundó en 2023, planea ampliar y comercializar este tipo de producción de fármacos en el espacio. Después de obtener financiación de la Agencia Espacial Europea, el plan es probar el proceso en la Estación Espacial Internacional a principios del próximo año para asegurarse de que funcione. Y más adelante, en 2025, están planeando un segundo vuelo que idealmente será con un socio farmacéutico.
King no es el primero en enviar medicamentos al espacio para aprovechar los beneficios que ofrece la microgravedad. Las grandes farmacéuticas también están metiendo la pata: empresas como Bristol Myers Squibb y Merck llevan años realizando investigaciones en el espacio para el desarrollo y la fabricación de fármacos. «Lo que hace especial a BioOrbit es que están tratando de optimizarlo», dice Li Shean Toh, profesor asistente de la Universidad de Nottingham que investiga astrofarmacia. King quiere llevarlo a escala comercial.
Pero hay obstáculos. Hay largas colas para conseguir espacio a bordo de un cohete para llevar material a la ISS y, como era de esperar, es caro. La regulación es otro obstáculo: ¿se aplicarán las reglas y regulaciones de la Tierra en el espacio exterior? Si uno de los medicamentos de BioOrbit daña a un paciente, ¿qué jurisdicción se aplicará? «Mucha gente está pensando en la tecnología, pero la gente está evadiendo cómo vamos a garantizar la calidad», dice Toh. Esto es algo que está investigando: ha propuesto una versión saludable del Tratado del Espacio Ultraterrestre, un conjunto de principios que informaron el derecho espacial internacional.
King está feliz de que la empresa de su equipo sirva como conejillo de indias sobre cómo podría funcionar todo esto, porque ella quiere que funcione. «La microgravedad puede aportar muchos beneficios a la investigación en ciencias biológicas, el desarrollo de fármacos, la investigación del cáncer y más que aún no conocemos», dice King.
Su objetivo final para BioOrbit es tener una instalación permanente en el espacio solo para hacer ciencia, investigación y fabricación. Las fábricas farmacéuticas ubicadas en parques empresariales grises y áridos pronto podrían volverse un poco más extraterrestres. Quizás algún día muchas de sus drogas hayan realizado una pequeña estancia en el espacio.
Este artículo aparece en la edición de mayo/junio de 2024 de Revista WIRED del Reino Unido.