Cortesía de Max
Este verano, un mecánico de automóviles de Vancouver llamado Max recibió un ping desconcertante en su teléfono: Betty White estaba en Ucrania y necesitaba su ayuda. Esto fue sorprendente porque había muerto en una carretera canadiense en enero.
La última vez que Max vio a Betty White, su apodo para su Tesla Model Y Performance, ambos estaban en mal estado después de haber sido atropellados en la carretera. El manguito rotador de Max estaba roto en varios lugares. El pequeño SUV había rebotado en múltiples barreras de concreto a gran velocidad y fue golpeado en las cuatro esquinas, con las ruedas destrozadas. Parecía haber una fuga de refrigerante en la cámara de la batería. Por su propio trabajo con vehículos eléctricos en el garaje, Max sabía que Betty estaba acabada. «Ningún taller de automóviles pondría en riesgo a un técnico con ese tipo de daño», dice Max, cuyo apellido no se utiliza por preocupaciones de doxing. Una batería de vehículo eléctrico dañada puede volverse peligrosa debido al riesgo de descargas eléctricas, incendios y humos tóxicos. Su aseguradora estuvo de acuerdo y Betty fue cancelada y enviada a un depósito de salvamento.
Meses después de haber visto el auto por última vez, la aplicación Tesla de Max ahora le decía que Betty necesitaba una actualización de software. Mostraba el automóvil con 200 kilómetros adicionales en el odómetro, completamente cargado y estacionado en Uman, una ciudad en el Óblast de Cherkasy en Ucrania, a medio camino entre Kiev y la línea del frente con la fuerza de invasión rusa. Minutos después de ese primer ping, la aplicación mostró el auto en modo de servicio, sugiriendo que Betty estaba en reparación. «Pensé que debía ser un error», dice Max.
No hubo ningún error. WIRED rastreó a Betty hasta un sitio web de subastas de automóviles ucraniano, luciendo como nueva, tal vez incluso mejor, con ventanas recién polarizadas y espejos retrovisores envueltos en negro. El Betty 2.0 lo vendía “Mikhailo”, quien escribió que el auto había sufrido “un pequeño golpe” en Canadá y había sido reparado con piezas originales de Tesla. El precio, 55.000 dólares, era aproximadamente el mismo que cuesta un nuevo Model Y Performance en Estados Unidos.
Cortesía de Max
La resurrección intercontinental de Betty White fue impresionante pero no inusual. Durante mucho tiempo, los automóviles dados de baja en América del Norte han llegado a talleres de reparación de Europa del Este dispuestos a asumir daños que los mecánicos estadounidenses y canadienses no tolerarían. En 2021, según los datos más recientes disponibles, Ucrania fue uno de los tres principales destinos para vehículos de pasajeros estadounidenses usados enviados al extranjero, muy cerca de Nigeria y los Emiratos Árabes Unidos. Y los importadores y reparadores de restos de naufragios de Ucrania son particularmente conocidos por su ingenio. Algunos han convertido en una especialidad la reparación de vehículos eléctricos dados de baja al otro lado del Atlántico, lo que ha contribuido a impulsar un aumento en el número de vehículos eléctricos en las carreteras del país, incluso mientras la guerra con Rusia continúa.
Aunque pocos fabricantes de automóviles venden vehículos eléctricos nuevos en Ucrania, la proporción de vehículos recién matriculados que son totalmente eléctricos, 9 por ciento, es aproximadamente la misma que en Estados Unidos y casi el doble que la de las vecinas Polonia y la República Checa. La mayoría de los vehículos eléctricos reacondicionados de Ucrania provienen de América del Norte y muchos llegan con daños importantes.
Existe un suministro disponible de vehículos eléctricos norteamericanos accidentados, en parte porque los eléctricos se están volviendo más comunes y también porque en los últimos años, los vehículos eléctricos relativamente nuevos con bajo kilometraje se han cancelado a un ritmo mayor que sus equivalentes a gasolina, según datos de aseguradoras. Los talleres de reparación y aseguradoras estadounidenses y canadienses los consideran más peligrosos y difíciles de reparar. A los desguaces les resulta difícil ganar dinero con sus piezas y, en cambio, las envían al extranjero.
Cien Teslas al mes
Ivan Malakhovsky no tiene miedo de trabajar en casos como el de Betty White. Su negocio de reparación de cinco años en Dnipro, en el este de Ucrania, repara alrededor de 100 Teslas al mes, aproximadamente una quinta parte de ellos desde el extranjero, y emplea a una plantilla que varía entre seis y 10 personas. Actualmente está fuera de casa, sirviendo en las Fuerzas Armadas de Ucrania, pero administra a sus trabajadores y, a veces, realiza reparaciones mediadas por software de forma remota. «Tenemos problemas en nuestras vidas y podemos solucionarlos, ya sea una batería o una invasión a gran escala», dice Malakhovsky. «Coches eléctricos, baterías de coches eléctricos… no hay problema».
La batería de un vehículo eléctrico se compone de miles de celdas individuales que almacenan y liberan energía. A veces, dice Malakhovsky, él y sus compañeros de trabajo rompen grandes baterías de vehículos eléctricos dañadas sin posibilidad de reparación y reutilizan las celdas para alimentar scooters eléctricos o incluso drones para el esfuerzo bélico. Dice que la gran mayoría de los Tesla que circulan por las carreteras ucranianas alguna vez estuvieron involucrados en accidentes en América del Norte.
La guerra incluso ha impulsado en ocasiones el negocio de la resurrección de los vehículos eléctricos en Ucrania, al hacer subir los precios de la gasolina y hacer que los vehículos eléctricos sean más atractivos para los conductores. Ucrania tiene una red de carga pública de unos 11.000 cargadores, según Volodymyr Ivanov, jefe de comunicaciones de Nissan Motor Ucrania; eso es más que el estado de Nueva York y el doble que en la vecina Polonia. Desde 2018, el gobierno de Ucrania ha eliminado la mayoría de los impuestos y derechos de aduana sobre las importaciones de vehículos eléctricos usados. En Estados Unidos, los vehículos eléctricos tienden a ser caros y el conductor promedio de vehículos eléctricos sigue siendo un propietario masculino de altos ingresos. Los accidentes en América del Norte, los incentivos a los vehículos eléctricos en Ucrania y sus precios de electricidad relativamente bajos han creado un panorama diferente.
“Aquí hay un chiste de que todos los pobres conducen coches eléctricos y todos los ricos conducen coches de gasolina”, dice Malakhovsky. «Tesla es un automóvil popular para la gente común porque su mantenimiento es muy económico».
Se trata de un avance relativamente reciente, afirma Hans Eric Melin, director de Circular Energy Storage, una consultora con sede en el Reino Unido que rastrea los flujos internacionales de vehículos eléctricos y baterías usados. Comenzó a observar el mercado de Ucrania en particular hace unos años, después de notar más anuncios de Nissan Leafs en sitios de subastas que cotizaban en ucraniano que en inglés. En ese momento, el Leaf, pionero entre los vehículos eléctricos, era esencialmente el único que había existido el tiempo suficiente para desarrollar un mercado usado saludable. Con el tiempo, la flota eléctrica de Ucrania creció hasta abarcar toda la gama de vehículos eléctricos vendidos en todo el mundo, incluidos los Teslas, a medida que más autos salieron a las carreteras y envejecieron o sufrieron accidentes.
Melin sospechaba que el auge de los vehículos eléctricos en Ucrania terminaría con la guerra. «Estaba completamente equivocado», dice. Este verano, la flota de vehículos eléctricos de Ucrania se había duplicado desde julio de 2021, hasta 64.312, según datos compilados por el Instituto de Investigación del Mercado Automotriz, un grupo ucraniano de investigación y defensa.