Me encantan las carreras. Crecí alrededor de las carreras de autos deportivos antiguos, asistiendo a eventos con mi papá, quien administraba radios para los trabajadores de las esquinas y otro personal de la pista. Ese amor por las carreras clásicas nunca desapareció, pero creció para incluir GT modernos y series de prototipos. He tenido la suerte de ver grandes carreras en lugares como Laguna Seca y Long Beach, pero Todavía tenía que tachar una carrera de 24 horas de mi lista de deseos. Eso finalmente cambió el fin de semana pasado, cuando fui a la Rolex 24 de 2023 en Daytona.
La idea de una carrera de 24 horas es fascinante. No solo tienes que construir un coche de carreras que pueda soportar un día completo de funcionamiento al máximo rendimiento, sino que también tienes que conseguir un equipo de pilotos que trabaje junto con los ingenieros y los equipos de boxes. Tienes que lidiar con el clima cambiante y las condiciones de la pista, de día y de noche, así como con un campo completo de otros conductores. La intensidad de una carrera de 24 horas no puede subestimarse.
Fui a Daytona 24 con Rolex, que ha sido el patrocinador principal de la carrera desde 1992 y se ha desempeñado como cronometrador oficial del Daytona International Speedway desde 1962, antes del evento de 24 horas. Uno de los relojes más queridos de Rolex lleva el nombre de esta carrera (aunque es anterior a la 24 por tres años), y la compañía entrega los relojes ahora unobtanium como premios para los ganadores de clase del evento.
Ahora, disfruto las carreras, pero no es algo que mire típicamente en la televisión. Hay una marcada diferencia estando allí en persona, viendo/escuchando/oliendo los autos, las vistas y los sonidos. La acción de las carreras generalmente es menos interesante en persona, dada la falta de capacidad para ver toda la pista, pero para mí, mi interés en el deporte siempre ha sido la ingeniería detrás de él y, de hecho, las vibraciones.
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Antes de la carrera
La Rolex 24 no comienza hasta las primeras horas de la tarde (1:40 p. m. ET, para ser específicos), por lo que hay mucho tiempo para matar el primer día. Rolex organizó algunas experiencias increíbles para comenzar, incluida una vuelta rápida de pasajeros alrededor del circuito en uno de los pocos autos muy rápidos. Siendo un colosal nerd de Porsche, básicamente corrí para montarme en un 911, y estaba listo para lanzar codos si alguien intentaba sacarlo de debajo de mí.
Ser conducido en una pista de carreras de clase mundial por un conductor profesional es genial, pero hacerlo en tu auto favorito es aún mejor. También mostró la capacidad casi irreal del nuevo Porsche 911 Carrera GTS. Siempre se dice que nada sale de una curva como un Porsche 911, y eso es aún más evidente en una pista de carreras. Las fuerzas ejercidas sobre mi cuerpo cuando el conductor pisaba el acelerador al salir de una curva o pisaba los increíbles frenos del 911 mientras disminuíamos la velocidad para una chicana eran violentas, pero me encontré riéndome todo el tiempo. Ser un pasajero en un automóvil rápido donde el conductor es hábil y no tiene simpatías mecánicas es algo que recomiendo encarecidamente.
Aún más genial que eso fue mi oportunidad de caminar por los pits con el icónico piloto de carreras (y un tipo súper agradable) Hurley Haywood. Si no está familiarizado con Hurley, tiene la mayor cantidad de victorias generales en la Rolex 24 en Daytona (cinco, para ser específicos), tres victorias generales en Le Mans y dos en las 12 Horas de Sebring. El hombre es una leyenda, y escucharlo hablar sobre las demandas que los nuevos prototipos de autos imponen a sus conductores fue fascinante.
habló de la cantidad de pantallas, botones y perillas dentro del automóvil, cómo los conductores están en contacto constante con los pits y cómo no se sentiría cómodo compitiendo con uno. Eso sí, esto venía de un hombre para quien el equipo de seguridad incluía poco más que un casco abierto y un pasamontañas resistente al fuego, y que corría autos que eran poco más que un tanque de gasolina con una jaula antivuelco y ruedas.
Ir a tiempo
Una vez que comienza una carrera de 24 horas, resulta que hay mucho tiempo para matar. Entonces, para mí, eso significó encontrar lugares nuevos e interesantes desde donde ver la carrera. Mi base de operaciones era el Champions Club, que está muy cerca del arco de Rolex que conduce a la fila de boxes. Después de pasar un rato aquí, me detuve en Le Mans Chicane, también conocida como la «parada de autobús» al final de la recta de atrás antes de llegar a la segunda sección peraltada, también conocida como las curvas 7 y 7A.
Si bien es un recorrido a través del cuadro interior y fuera de la pista para llegar al pequeño lote en la chicane, vale la pena. Aquí, obtuve una vista de los autos que venían de la recta trasera, arrastrándose desde velocidades de más de 180 mph, maniobrando a través de la parada de autobús y rugiendo hacia el peralte de la pista. La gente puede acampar aquí, lo cual es increíble, y lo aleja del campamento interior mucho más lleno, aunque tratar de dormir un poco en cualquier lugar mientras se desarrolla una carrera de 24 horas a su alrededor parece un esfuerzo inútil.
El ambiente cambia por completo a medida que se pone el sol, y las carreras nocturnas son un gran atractivo para un evento de 24 horas. He estado viendo videos y cobertura televisiva y mirando fotos de discos de freno brillantes y autos de carreras brillantemente iluminados dando vueltas por Daytona durante décadas, y verlo en persona fue una experiencia increíble. Me dan ganas de experimentar las 24 Horas de Le Mans y las 24 de Nürburgring aún más.
Algunas personas van por el oro y se quedan despiertas toda la noche para ver la carrera, pero la mayoría de las veces, las personas se retiran a sus hoteles para dormir unas horas. Cuando regresé a la pista a la mañana siguiente, fue surrealista ver que los autos seguían en marcha, sabiendo que seguía siendo la misma carrera que había estado viendo el día anterior. Todo y todos se veían un poco peor por el uso, pero más allá de eso, una nueva sensación de emoción se estaba acumulando a medida que el reloj se acercaba. Las diversas estrategias del equipo comenzaron a darse a conocer, con los líderes tratando de mantener los autos juntos y alejados del tráfico, mientras que los rezagados comenzaron a tomar más riesgos para mejorar sus posiciones.
Dirigirse a las tribunas por primera vez reveló una vista casi completa de Daytona International Speedway, haciendo que toda la experiencia pareciera más un videojuego que algo que estaba viendo en vivo. Pero esa no fue la mejor vista de la carrera.
Cuando Rolex me dijo que podía ver la acción desde la posición de salida, en cierto modo perdí la cabeza. Este es el tipo de cosas que siempre he soñado hacer, pero nunca pensé que sucedería. Subir la escalera para ver la carrera junto a los abanderados (después de que me dijeran que me quitara la sobrecamisa de franela roja y negra, por razones obvias) se sintió como la culminación de muchas cosas, tanto personales como profesionales. Sentir el ruido de los autos de carrera bajo mis pies y escuchar sus notas de escape haciendo eco en la pared del banco es algo que guardaré conmigo para siempre.
El resto de la mañana fue un borrón de visitar amigos y beber mimosas mientras se reía, miraba la carrera a medias y, extrañamente, jugaba Jenga. Esa camaradería es una de las mejores cosas de asistir a las carreras para mí. Si bien mi fin de semana estuvo bastante ocupado con actividades increíbles, tener tiempo para hacer tonterías con amigos y colegas se sintió importante, y el telón de fondo de las carreras de clase mundial lo mejoró todo.
Bandera a cuadros
Vi la última parte de la carrera desde el Champions Club, y sentí cómo aumentaba la tensión cuando el reloj mostraba que solo quedaba 1 minuto, luego 30 segundos, luego 10 segundos, fue increíble. Finalmente, ver ondear la bandera a cuadros desde el lugar en el que había estado parado sólo unas horas antes era estimulante.
Menos estimulante fue todo el galimatías del carril de la victoria. Es interminablemente largo, y estás viendo a los conductores cambiarse de sombrero repetidamente, rociando champán en todas partes que se cuece al sol de la tarde, oliendo fatal. Sin embargo, ver a los ganadores obsequiados con sus relojes fue algo bastante especial, especialmente si nunca ganaron en Daytona. Ver sus rostros mientras miraban un reloj que solo puedes obtener ganando fue increíble. Esos pilotos ahora formaban parte de un club muy especial, uno que incluye miembros como Hurley Haywood, Scott Pruitt, Peter Gregg y Ken Miles. Eso tiene que ser una experiencia pesada.
Imagínese lo que es ser uno de esos conductores, en un ataúd de fibra de carbono que vibra y aúlla vuelta tras vuelta en la oscuridad de la noche. Saber que en cualquier momento puede pasar algo, ya sea un pequeño error en tu conducción o en la de otra persona. Imagínese el estrés de saber que si falla una pieza diminuta, puede provocar un choque o hacer que el automóvil se averíe. Imagínese esperando llegar hasta el final de su período y que no pase nada cuando el próximo conductor tome el relevo. Imagínese pasar la noche y la mañana hasta los últimos segundos de la carrera, y luego subirse al podio de los ganadores sabiendo que está a punto de llevarse uno de esos relojes a casa.
Asistir a una carrera de 24 horas es increíble. En realidad, ganar uno tiene que ser un sentimiento infernal.
