La segunda misión lunar de Intuitive Machines todavía está en camino de lanzarse antes de finales de este año, después de que la compañía solo tuvo que hacer ajustes menores en el diseño del módulo de aterrizaje lunar, dijeron ejecutivos durante una conferencia telefónica sobre resultados el jueves.
La compañía hizo historia a principios de este año cuando se convirtió en la primera empresa comercial en aterrizar una nave espacial en la superficie lunar. Esa misión, llamada IM-1, no estuvo exenta de peculiaridades (el módulo de aterrizaje finalmente se calentó demasiado y terminó volcado en la superficie), pero demostró los componentes principales, el motor y los subsistemas del módulo de aterrizaje.
Esa misma clase de módulo de aterrizaje, que la compañía llama Nova-C, regresará a la luna a finales de este año en esa segunda misión. Fundamentalmente, la misión IM-2 entregará cargas útiles de la NASA que buscarán hielo de agua en el Polo Sur lunar, un recurso que eventualmente podría procesarse para propulsión de cohetes o para sustentar un hábitat permanente para astronautas lunares.
El equipo de Intuitive Machines identificó sólo «un puñado de ajustes» que se implementarán en el segundo módulo de aterrizaje, dijo el director ejecutivo Steve Altemus durante la conferencia telefónica sobre resultados.
«Realmente no vemos ningún impacto en el cronograma basado en los cambios del IM-1», dijo. «Son bastante sencillos».
Entre los cambios que implementará la empresa se encuentran mejoras al sistema de interruptor del telémetro láser, agregó. Los telémetros láser son un subsistema de navegación en el módulo de aterrizaje y ayudan a determinar variables como la altitud y la velocidad horizontal. Los controladores de la misión aprendieron muy tarde en el juego que los telémetros láser del primer módulo de aterrizaje no funcionaban, porque los ingenieros no activaron un interruptor físico en el componente mientras aún estaba en tierra. (Se las arreglaron para aterrizar la nave espacial de todos modos gracias a un pensamiento muy rápido.)
La segunda misión puede verse afectada porque la NASA aún está ultimando el lugar de aterrizaje, que estará en algún lugar del polo sur lunar, en una cresta cerca del cráter Shackleton. Cuando la agencia espacial anunció originalmente la ubicación del lugar de aterrizaje Para la misión IM-2, señalaron que los datos de la nave espacial Lunar Orbiter indicaban que el área podría tener hielo debajo de la superficie.
Intuitive Machines finalizó el cuarto trimestre de 2023 con 30,6 millones de dólares en ingresos y un saldo de efectivo de sólo 4,5 millones de dólares. Esa cifra recibió un impulso significativo después de que un inversor intuicional ejerciera 50,6 millones de dólares en warrants y la empresa cerrara una inversión de capital estratégica de 10 millones de dólares.
Como resultado de estas inversiones, a partir del 1 de marzo, el saldo de efectivo de la empresa aumentó a casi 55 millones de dólares, el mayor saldo “en relación con cualquier final de trimestre” desde que la empresa salió a bolsa en febrero de 2023.
Más allá de la segunda misión lunar, 2024 será probablemente un año crucial para la compañía, que está esperando la decisión sobre los premios de la NASA que podrían resultar extremadamente lucrativos. Eso incluye la adjudicación del Vehículo Terrestre Lunar, que la NASA anunciará a principios del próximo mes, y el próximo contrato de módulo de aterrizaje lunar bajo el programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar de la agencia.