Más de 65.000 salmones han muerto antes de que pudieran desovar en un solo arroyo canadiense. La mortandad de dos especies, en su mayoría rosa y algo de salmón chum, sugiere una temporada potencialmente devastadora para los peces, la población local y el ecosistema en general en toda la región.
Investigadores de la Universidad Simon Fraser se encontraron con la calamidad masiva de peces en el río Neekas en la remota Costa Central de la Columbia Británica el 29 de septiembre. La vía fluvial está cerca de la comunidad de Bella Bella, dentro del Territorio de la Nación Indígena Heiltsuk. El lleno video muestra una vista de 360 grados de la carnicería.
En el otoño de un año típico, los salmones rosados y chum adultos migran desde el Océano Pacífico río arriba hacia las vías fluviales donde nacieron para desovar. Después de poner sus huevos, los peces generalmente mueren, alimentando a otros animales salvajes, vías fluviales y el bosque en su salida. Pero casi todos los peces encontrados en Neekas murieron antes de que pudieran reproducirse, dijo Allison Dennert, candidata a doctorado en Simon Fraser y una de las investigadoras que llegaron por primera vez a la escena. «Ver que muchos de los que aún no habían tenido la oportunidad de engendrar fue increíblemente desgarrador», le dijo a Earther por teléfono.
Dennert está acostumbrado a ver salmones muertos, “pero este nivel de muerte ciertamente no tiene precedentes para presenciar”, explicó. Dennert y sus colegas olieron el arroyo mucho antes de verlo. Y, una vez en la espesura de los cadáveres de peces, el olor era acre. Los investigadores tuvieron que cubrirse la cara para pararse cerca del arroyo. “Nos quemaba la nariz y los ojos”, dijo Dennert.
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Sequía y un ola de calor de final de temporada han barrido a través de BC y otras partes de el noroeste del Pacífico este otoño. Simultáneamente, hay temperaturas máximas récord y precipitaciones mínimas récord en septiembre y octubre. Como resultado, muchos cursos de agua se están agotando y algunos se están secando por completo. La mortandad registrada en Neekas es probablemente solo una de las muchas que suceden en el paisaje, dijo atlasun científico de la cuenca del salmón en la organización sin fines de lucro Centro de salmón salvaje, en una llamada telefónica con Earther. “Hay muchos arroyos que no tienen agua en este momento”, dijo.
Atlas espera que la mortandad de este otoño tome al menos cinco o seis generaciones (donde cada generación es de dos años) para que la población de salmón rosado se recupere, y eso suponiendo que no haya otro año malo en ese período de tiempo. En 2010 y en 2018, en medio de otras sequías, el salmón rosado en la misma zona también experimentó pérdidas significativas, dijo. En total, la población de la Costa Central se ha reducido en un 66%, en comparación con las últimas dos décadas, según a los datos de Fundación del Salmón del Pacífico.
Los peces se enfrentan a una gran variedad de amenazas, incluida la acuicultura, la contaminación y la sobrepesca. Pero el cambio climático es probablemente el factor más importante en su declive, dijo Atlas. Investigaciones anteriores han encontrado que el cambio climático causado por el hombre está aumentando la instancia y la intensidad de olas de calor en la columbia británica. y mas extremo las sequías se están convirtiendo cada vez más probable.
Las mortandades y las sequías ocurren naturalmente, dijo Atlas, y el salmón está adaptado para manejar cierto nivel de perturbación. Pero “este tipo de eventos son cada vez más frecuentes y son muy impredecibles. El salmón, por mucho que haya evolucionado para lidiar con eso”, no puede seguir el ritmo, explicó.
Lo que significa que sus poblaciones sufren, pero también todo lo demás. Los peces son «fundamentales para la red alimentaria», dijo Atlas. Osos, lobos, águilas y otros carnívoros toman salmón vivo de los arroyos y esparcen sus sobras, beneficiando a los carroñeros, las plantas y otros animales salvajes. Todo el sistema depende de los peces y su ciclo de vida para impulsarlo de un año al siguiente. Además, los peces en descomposición han agotado la mayor parte del oxígeno en el Neeka, dejando el arroyo inhóspito para otras formas de vida de agua dulce por ahora, incluido el salmón Coho juvenil que nació a principios de este año.
Dennert dijo que los únicos peces vivos que ella y sus colegas encontraron estaban agrupados debajo de una cascada, donde el agua agitada tiene suficiente aire disuelto para sostenerlos. Pero debajo de las cataratas, no había ningún lugar para que los salmones pusieran sus huevos. Atlas dijo que pensaba que podría haber una «falla total de desove» para el río.
Luego, está la gente. El salmón es uno de los pescados más consumidos en el mundo. En los EE. UU., la gente consume más salmón que cualquier otro pescado, según datos de la NOAA. La industria mundial del salmón se valoró en más de $ 208,8 mil millones en 2021, según un Informe de Investigación y Mercados. Y, para aquellos que viven en la Columbia Británica y otras partes del noroeste del Pacífico, en particular las comunidades indígenas, el pescado es un alimento básico, fundamental para la cultura local.
“El salmón es impulsor de absolutamente todo a nivel local”, dijo William Housty, gerente de conservación de la Primera Nación Heiltsuk en Bella Bella, en una llamada telefónica con Earther. Dijo que la mortandad de este año tendrá impactos duraderos para todos en su comunidad que dependen del salmón como alimento y oportunidades económicas.
Según Housty, la sequía es el problema subyacente, pero en realidad fue un pequeño período de lluvia hace un par de semanas y un evento de marea lo que probablemente atrajo al salmón río arriba. Aunque las condiciones no eran buenas, los peces dependen de señales ambientales para dictar sus movimientos. Después de la pequeña serie de aguaceros, los rosas se fueron río arriba y rápidamente se quedaron sin agua.
Antes del evento de mortalidad masiva, Housty tenía grandes esperanzas en el sistema Neekas. Sabía que había una gran población de salmón rosado lista para subir río arriba. Y “saber que todos murieron es devastador”.
Dennert se hizo eco de ese sentimiento. “Estos son los peces que lo hicieron”, dijo. Después de enfrentar el calentamiento de los océanos insalubres, la amenaza de la pesca y la depredación, y el peligroso viaje de regreso al lugar donde nacieron, estos salmones fueron los campeones. Pero luego chocaron con una barrera que no pudieron superar.
En un pequeño lado positivo, Housty dijo que tal vez todos los cadáveres arrastrados río abajo hacia el estuario sean buenos para los cangrejos Dungeness. “Pero es realmente desafortunado que todo lo demás se esté perdiendo”.