Los arrecifes de coral, algunos de los ecosistemas marinos más increíblemente bellos de la Tierra, están muriendo. El noventa por ciento de ellos probablemente habrá desaparecido para 2050 debido al aumento de las temperaturas del océano y la contaminación. “Pero no es que cuando desaparezcan, desaparezcan para siempre. Podemos reconstruirlos”, dijo el Dr. Timothy Lamont, biólogo marino que trabaja en la Universidad de Lancaster.
El equipo de Lamont evaluó los esfuerzos de restauración de arrecifes de coral realizados a través del Programa de Restauración de Arrecifes de Coral MARS en la costa de Indonesia y descubrió que plantar corales en una red de marcos de acero recubiertos de arena devolvió la vida a un arrecife completamente muerto en sólo cuatro años. Parece que podemos arreglar algo por una vez.
Creciendo entre escombros
El arrecife restaurado examinado por el equipo de Lamont resultó dañado por la pesca con explosivos realizada hace 30 a 40 años. “La gente estaba usando dinamita para volar el arrecife. Mata a todos los peces, los peces flotan hacia la superficie y puedes recogerlos a todos. Obviamente, esto es muy perjudicial para el hábitat y deja campos de escombros sueltos con muchos esqueletos de coral”, dijo Lamont.
Debido a que este rublo suelto está en constante movimiento, dando vueltas y vueltas, las larvas de coral no tienen tiempo suficiente para crecer antes de ser aplastadas. Así que el primer paso para devolver la vida a los arrecifes dañados fue estabilizar los escombros. Los responsables del programa MARS lo hicieron utilizando Reef Stars, estructuras hexagonales de acero recubiertas de arena. «Estas estructuras están conectadas en redes y fijadas al lecho marino para reducir el movimiento de los escombros», dijo Lamont.
Sin embargo, antes de colocar las estrellas del arrecife en el fondo del mar, el equipo de MARS ató manualmente pequeños corales a su alrededor. Esto tenía como objetivo acelerar la recuperación en comparación con permitir que las larvas de coral se asienten naturalmente en las estructuras de acero. Basándose en algunas medidas clave, funcionó. Pero hay dudas sobre si esas medidas capturan todo lo que necesitamos saber.
Arrecifes de coral artificiales
La métrica que utilizó el equipo de Lamont para medir el éxito de la restauración del programa MARS fue un presupuesto de carbonato, que describe un crecimiento general de toda la estructura del arrecife. Según Lamont, un arrecife de coral sano tiene un balance de carbonato positivo y produce aproximadamente 20 kilogramos de piedra caliza por metro cuadrado al año. Esto es exactamente lo que su equipo midió en sitios restaurados en el arrecife de Indonesia. Pero si bien el arrecife recuperado tenía el mismo presupuesto de carbonato que uno sano, los organismos que contribuyen a este presupuesto eran diferentes.
Un arrecife natural intacto es una mezcla diversa que incluye especies de coral masivas, incrustantes y enchapadas como isopora o poritos, que aportan aproximadamente un tercio del presupuesto de carbonato. Los arrecifes restaurados estaban casi completamente dominados por corales más pequeños y ramificados como estilofora, acroporay Pocillopora, que son todas especies de rápido crecimiento inicialmente ligadas a estrellas de arrecife. La pregunta era si el programa MARS logró su sorprendente tiempo de recuperación de arrecifes de cuatro años sacrificando la biodiversidad y eligiendo específicamente corales que crecen más rápido.