El lunes por la mañana, el nuevo cohete Vulcan hizo un debut espectacular, lanzándose desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida y funcionando sin problemas. Después de 50 minutos de vuelo, la etapa superior del cohete desplegó su carga útil principal, el módulo de aterrizaje lunar Peregrine, en una trayectoria con destino a la Luna. United Launch Alliance declaró un éxito total con su nuevo cohete.
Después del despliegue de la nave espacial, su desarrollador, Astrobotic, con sede en Pittsburgh, también dijo que sus controladores terrestres habían establecido con éxito contacto con Peregrine. Todo parecía ir bien cuando la nave espacial entró en una órbita altamente elíptica que la llevará hacia la Luna en las próximas semanas.
Sin embargo, más tarde el lunes por la mañana, unas seis horas después del despegue, Astrobotic emitió una declaración actualizada. Si bien los sistemas de aviónica del vehículo, incluida la unidad principal de comando y manejo de datos y los controladores térmicos, de propulsión y de potencia, estaban encendidos y funcionaban como se esperaba, hubo un problema.
«Después de la activación exitosa de los sistemas de propulsión, Peregrine entró en un estado operativo seguro», dijo la compañía. «Desafortunadamente, ocurrió una anomalía que impidió a Astrobotic lograr una orientación estable hacia el Sol. El equipo está respondiendo en tiempo real a medida que se desarrolla la situación y proporcionará actualizaciones a medida que se obtengan y analicen más datos».
Las baterías se están agotando
Menos de una hora después de su declaración inicial sobre la anomalía, Astrobotic emitió una segunda actualización que sonó bastante siniestra.
«Continuamos recopilando datos e informando nuestra mejor evaluación de lo que vemos», dijo la compañía. «El equipo cree que la causa probable de la orientación inestable del Sol es una anomalía de propulsión que, si se demuestra que es cierta, amenaza la capacidad de la nave espacial para aterrizar suavemente en la Luna».
Peregrine necesitará su motor principal para controlar el descenso de la nave espacial a la superficie lunar. Según información adicional proporcionada por la empresa, parece que se está acabando el tiempo para solucionar el problema.
«Mientras el equipo lucha para solucionar el problema, la batería de la nave espacial está alcanzando niveles operativos bajos», dijo Astrobotic. «Justo antes de entrar en un período conocido de interrupción de las comunicaciones, el equipo desarrolló y ejecutó una maniobra improvisada para reorientar los paneles solares hacia el Sol. Poco después de esta maniobra, la nave espacial entró en un período previsto de pérdida de comunicaciones».
Según el sitio web Deep Space Network de la NASA, Peregrine restableció la comunicación con los controladores en la Tierra alrededor de las 11:30 am ET. La comunicación se interrumpió nuevamente unos 15 minutos después.
Disparar a portería
Si los ingenieros pueden solucionar el problema de orientación y volver a encender el Peregrine, habrá tiempo para trabajar en el problema de la propulsión. Debido a la tortuosa ruta de la nave espacial hacia la Luna, Peregrine no aterrizará allí hasta el 23 de febrero.
La nave espacial fue construida de forma privada y financiada en gran medida por la NASA a través de su Programa de Servicios de Carga Lunar Comercial. La agencia espacial estadounidense pagó 108 millones de dólares por el envío de varios experimentos científicos a la Luna, incluido un sensor de radiación, espectrómetros y un conjunto de retrorreflectores láser a bordo del Peregrine. Astrobotic también ha vendido parte del espacio de carga útil a empresas privadas.
Con este programa comercial, la NASA optó por contratar un servicio de entrega lunar en lugar de construir un módulo de aterrizaje por su cuenta. Esto le costó a la agencia significativamente menos pero implicó más riesgo. La agencia también financió un módulo de aterrizaje construido por otra empresa, Intuitive Machines, que podría lanzarse el próximo mes en un cohete Falcon 9. Se están preparando unas 10 misiones comerciales de carga útil lunar más.
El ex líder de los programas científicos de la NASA, Thomas Zurbuchen, ha dicho anteriormente que este innovador programa lunar fue diseñado teniendo en cuenta la velocidad y que la agencia toleraría algunos fallos ya que realiza «tiros a puerta» al intentar aterrizar en la Luna. «No esperamos que todos los lanzamientos y aterrizajes sean exitosos».
Esta historia se ha actualizado para reflejar la emisión de una segunda declaración de Astrobotic..