Además de sus representaciones más subidas de tono, Martin fue el padre cinematográfico de una generación en varios papeles icónicos. En comparación con sus papeles posteriores más famosos en «Father of the Bride» de 1991 y «Cheaper by the Dozen» de 2003, «Parenthood» de 1989 es una comedia dramática familiar intergeneracional más tranquila. Dirigida por Ron Howard, la película explora las vidas de tres hermanos, sus hijos y su padre mientras hacen todo lo posible por ser una familia amorosa y funcional. Martin’s Gil es un adorable pero neurótico padre de tres hijos con su esposa, Karen (Mary Steenburgen).
Gil y Karen lidian con las ansiedades y dificultades de aprendizaje de su hijo mayor, un problema heredado de la infancia de Gil. Mientras tanto, la hermana mayor de Gil, Helen (Dianne Wiest), es madre soltera de un adolescente rebelde. El esposo de su hermana menor, Nathan (Rick Moranis), se enfoca más en las metas académicas de su hijo pequeño que en su matrimonio. Aunque cada familia tiene sus dificultades, se ayudan mutuamente. Después de una serie de papeles tontos en los años 80, «Parenthood» señaló la capacidad de Martin para abordar temas más serios en las películas. La película destaca su madurez general de envejecimiento en su trabajo, evidente en su nominación al Globo de Oro por el papel.