Mira, tenemos las abejas son fantásticas. A medida que más personas sigan acumulándose en las ciudades durante las próximas décadas, necesitaremos más de estos insectos para polinizar los espacios verdes urbanos, que proporcionan productos frescos y la biomasa que puede enfriar una metrópolis. Pero mientras se despliegan tantas especies de flores como sea posible para atraer a las abejas, las ciudades corren el riesgo de dejar de lado a un subestimado campeón de la polinización: la humilde polilla.
Si las polillas no han sido lo más importante recientemente, no es tu culpa. Las polillas son inherentemente más difíciles de estudiar que las abejas porque son nocturnas. Esto significa que los científicos tienen que trabajar de noche, usando trampas de luz para atraer las cosas. “La única razón por la que se pasan por alto es porque las abejas, las ves durante el día, pero las polillas obviamente salen por la noche”, dice Emilie Ellis, ecóloga polinizadora de la Universidad de Sheffield. “Realmente creo que puedo contar seis artículos que han analizado polillas versus abejas, o polillas versus cualquier cosa.”
“Y tienen muy mala reputación de comerse la ropa y la alfombra”, agrega Ellis. “En realidad, son súper diversos”.
Para ayudar a cerrar esta brecha de conocimiento, la semana pasada Ellis y sus colegas publicaron un estudio en la revista Cartas de ecología mostrando que las polillas son, de hecho, pequeñas polillas ocupadas. El equipo recolectó abejas y polillas en Leeds, Inglaterra, y luego procesó el ADN del polen que se había acumulado en los insectos. Eso les permitió determinar las especies de plantas que cada uno había visitado y potencialmente polinizado.
El equipo descubrió que las polillas transportaban más polen de lo que los científicos habían entendido previamente y representaban un tercio de las visitas de polinizadores, también más de lo que se creía anteriormente. “Tenemos una gran diversidad en el polen que identificamos de polillas y abejas”, dice Ellis, incluso de flores silvestres, cultivos de jardín, árboles y arbustos. En particular, los investigadores encontraron que las polillas transportaban polen de varias especies cultivadas, por ejemplo, fresas, cítricos y frutas con hueso, lo que sugiere que los insectos desempeñan un papel en la polinización de los alimentos que comemos. Estudios anteriores han demostrado que las polillas también pueden ser polinizadores de arándanos, frambuesas y manzanas.
“Hay un creciente cuerpo de evidencia, especialmente durante los últimos cinco años, que muestra que las polillas a nivel mundial son polinizadores muy, muy importantes de comunidades enteras de plantas”, dice Christopher Cosma, ecólogo de polinización y cambio climático de la Universidad de California. Riverside, que no participó en el nuevo periódico. “No son solo cosas que son importantes para las comunidades de plantas silvestres nativas, son cosas que contribuyen directamente a nuestro suministro de alimentos”.
Esta nueva investigación encontró que, si bien las polillas y las abejas visitan algunas de las mismas plantas, por ejemplo, las margaritas, sus preferencias difieren. Las abejas, por supuesto, son grandes admiradoras de las flores silvestres, mientras que las polillas prefieren especies leñosas, como árboles y arbustos. En general, los investigadores encontraron que el polen del 8 por ciento de las especies de plantas que identificaron se encontraba exclusivamente en las polillas.
Las diferentes preferencias entre las polillas y las abejas se deben en parte a sus distintos ciclos de vida. Una abeja adulta visita las flores para beber néctar, pero también en busca de polen para alimentar a sus larvas en crecimiento. Una polilla adulta, por el contrario, solo busca el néctar para sí misma. No necesita el polen para alimentar a sus crías porque esas orugas están masticando hojas.