Ancolie Stoll atiende uno de esos espacios llamado Nilatangam, un proyecto de forestación de 7,5 hectáreas iniciado por sus padres europeos cuando se estableció por primera vez en Auroville.
Nilatangam tiene árboles altos de diferentes partes del mundo pero pocas variedades autóctonas. No es denso y complejo como los bosques de las arboledas sagradas. En cambio, los árboles están cuidadosamente espaciados, como cultivos en tierras de cultivo, con senderos para caminar y mucho espacio para que las plantas se vuelvan a sembrar de forma natural.
Stoll trabaja con Blanchflower y Baldwin en el jardín botánico y dice que, en Nilatangam, recientemente ha plantado más especies nativas pertenecientes al tipo de hoja perenne seca tropical. Entre el dosel de árboles no nativos de la época de sus padres, señala los parches donde ha plantado tales árboles jóvenes.
Con el tiempo, plantará aún más, cuando haya nuevas especies disponibles, explica. El proceso es lento, pero ella espera crear un bosque tropical seco de hoja perenne dentro de varios años.
Los árboles tropicales secos de hoja perenne dominan el Bosque Pitchandikulam y el Centro de Biorecursos de 20 hectáreas y los Jardines Botánicos de Auroville de tamaño similar. Baldwin, Blanchflower y su equipo del jardín botánico están trabajando para mapear la extensión y variedad de especies nativas dentro de Auroville.
La educación es un objetivo clave de los jardines botánicos, y aquí es donde Sathyamurthy juega un papel importante. Durante las excursiones a los bosques de Auroville ya las arboledas sagradas, enseña a los estudiantes sobre la importancia ecológica y el patrimonio cultural de los bosques.
Tengo una idea de lo que los estudiantes podrían experimentar cuando Sathyamurthy me guía a través de Keezhputhupattu justo después de las abundantes lluvias de los monzones de noviembre de 2021. El aroma de la tierra húmeda se mezcla con varitas de incienso y guirnaldas de jazmín cuando pasamos junto a santuarios y vendedores de flores. Dentro del bosque, caminamos a través de un suelo rojizo que nos llega hasta los tobillos; a nuestro alrededor se alzan árboles robustos, de dos o tres pisos de altura. Sathyamurthy continúa imperturbable, dejando huellas de sus sandalias de goma.
De vez en cuando se detiene para ilustrarme en tamil, con nociones de inglés, sobre los usos medicinales o culturales de algunas de las plantas. Comparte sus nombres científicos y los equivalentes tamiles en rápida sucesión. Un árbol de palo fierro, llamado kasan en tamil, tiene un valor medicinal particular. Las mujeres trituran las hojas con arroz y consumen la mezcla como refuerzo de la inmunidad para la recuperación posparto, dice. El ébano tropical, llamado karungaali, se utiliza para fabricar instrumentos musicales y agrícolas. Sus ramitas muy codiciadas se cuelgan en las puertas para protegerse de las malas energías. Nos detenemos con frecuencia; parece que Sathyamurthy tiene una historia para cada planta y espera que su entusiasmo inspire a los estudiantes que lleva al bosque.
Sathyamurthy cree que los estudiantes darán una oportunidad a las arboledas sagradas en sus aldeas. Él cree que tales visitas ayudan a forjar una relación entre los árboles y los estudiantes. Los estudiantes salen de las excursiones con semillas, árboles jóvenes y consejos sobre cómo plantar árboles nativos en tierras comunales en sus propias aldeas.
Educar a la próxima generación sobre el valor de estos bosques podría ser la clave para su supervivencia, ya que, a pesar de sus templos y su importancia para los grupos religiosos, las arboledas sagradas no se libran de las amenazas de urbanización, incluida la extracción para usos biomédicos y culturales.
Keezhputhupattu, por ejemplo, recibe cientos de miles de devotos cada año, ya los aldeanos les resulta difícil controlar las interacciones de los forasteros con el bosque. Turistas y pastores también invaden.
Fuera de la arboleda, Sathyamurthy ve a tres jóvenes tirando de un árbol. Consiguen hacerse con una rama grande. Después de un tira y afloja prolongado, arrancan una rama del árbol. Las hojas caen con un crujido fuerte y exhausto. Los hombres arrastran alegremente su botín, presumiblemente para usarlo con fines medicinales o culturales.
Sathyamurthy niega con la cabeza con desaprobación y dice que hay una necesidad urgente de abordar la amenaza a las arboledas. Más tarde, me dice que la pérdida de las arboledas sagradas se siente como un ataque a la forma de vida de su comunidad.
Es por eso que la recolección de semillas, los viveros, las campañas de plantación de árboles y la conciencia sobre los bosques tropicales secos siempre verdes son esenciales. Si se extrae todo, no hay posibilidad de que el bosque se regenere y «construya el saldo bancario», señala Blanchflower. Recrear el bosque natural “devuelve energía al banco”.