David Zaslav llegó al mercado el viernes por la mañana con un informe de ganancias del cuarto trimestre que generó un flujo de caja libre envidiable y causó otra mella considerable en la pesada carga de deuda de Warner Bros. Discovery. Pero no fue suficiente para detener una caída del 10% en el ya golpeado precio de las acciones de la compañía que tuvo lugar minutos después de que se revelaran los resultados.
Los inversores quedaron claramente sorprendidos por la profundidad de las caídas interanuales en los ingresos y ganancias en las divisiones de estudios y redes lineales de WB Discovery. Estos son los pilares rentables de la compañía, los motores de ganancias que mantienen las facturas de luz pagadas mientras el transmisor Max y HBO consumen capital de inversión mientras ambas entidades se reinventan para una nueva era de la televisión.
Cualquiera que haya prestado atención a Hollywood durante el año pasado debería haber anticipado un cuarto trimestre difícil para el estudio Warner Bros. El período de octubre a diciembre abarcó el final de dos huelgas brutales de sindicatos de actores y escritores que acabaron con siete meses de actividad de producción y desarrollo. Pero una caída del 30% en las ganancias ajustadas del estudio y una caída del 9% en los ingresos fueron golpes mayores de lo que esperaban la mayoría de los observadores de WBD. Esto fue señalado por el tono apagado que adoptó Zaslav, el generalmente entusiasta director ejecutivo de WBD, en sus comentarios de apertura. Afirmó que 2024 sería un año de fuerte “impulso” para la empresa, pero no tuvo más remedio que añadir un apéndice sobrio.
«Este negocio no está exento de desafíos», dijo Zaslav. Sin duda, él y otros líderes corporativos estaban observando cómo el precio de las acciones se desplomaba en las operaciones previas a la comercialización mientras hablaba. “Seguimos enfrentando los impactos de la disrupción continua en el ecosistema de la televisión paga y un ecosistema de publicidad lineal dislocado. Estamos desafiando a nuestros líderes a encontrar soluciones innovadoras”.
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Por supuesto, en los últimos meses se ha especulado mucho sobre una de esas soluciones como otra fusión más para una empresa que ha realizado dos transacciones importantes, primero con AT&T y luego con Discovery, desde 2018. Zaslav minimizó la posibilidad de otra ronda de cortejo corporativo. Los analistas tampoco lo presionaron mucho sobre esa perspectiva: una falta de investigación que dice mucho en medio de la agitación mayor en los medios y el entretenimiento.
«Nos gusta dónde estamos», dijo Zaslav en su única referencia a la actividad de fusiones y adquisiciones hacia el final de la llamada de una hora. “Tenemos la opción de buscar otros activos. Pero será un listón muy alto para nosotros. Nos gusta nuestra mano donde está y nos gusta la estrategia particular en este momento de construir Max y realmente implementar todos nuestros grandes activos creativos”.
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Los líderes del WBD todavía necesitan ponerse cascos cuando se trata de Max. El transmisor que ahora incorpora los resultados de HBO redujo significativamente su pérdida general (a 55 millones de dólares desde 217 millones de dólares en el cuarto trimestre de 2022). Esa fue una buena noticia, al igual que el recuento final de WBD en 2023 de un total de 6.200 millones de dólares en flujo de caja libre generado por sus negocios heredados a lo largo del año. Y el WBD fue prudente en el entorno afectado por las huelgas. El estudio obtuvo una interrupción inesperada en algunas de sus obligaciones financieras con el talento creativo, lo que le ayudó a realizar pagos de deuda por 5.400 millones de dólares el año pasado, incluidos 1.200 millones de dólares en el cuarto trimestre. A finales del año pasado, la deuda a largo plazo del WBD ascendía a unos 42.000 millones de dólares, en comparación con los 48.000 millones de dólares de finales de 2022. Aún mejor, como explicó el director financiero del WBD, Gunnar Wiedenfels, no hay grandes pagos pendientes en el corto plazo para agregar presión a una organización que ya tiene grandes objetivos de crecimiento que alcanzar.
«Tenemos una cantidad muy manejable de deuda que vence en los próximos tres años, lo que nos proporciona una flexibilidad real sobre cómo exactamente desapalancamos la empresa», aseguró Wiedenfels a los analistas.
Pero miles de millones en flujo de caja libre y miles de millones de dólares en esfuerzos para reducir la deuda no fueron lo suficientemente llamativos como para distraer a los observadores de WBD de los preocupantes signos de debilidad en el estudio y las cadenas lineales. Incluso en el año de “Barbie”, los resultados cinematográficos de Warner Bros. fueron heterogéneos. «Aquaman and the Lost Kingdom» y «The Color Purple» fueron decepciones, mientras que «Wonka» obtuvo una taquilla mundial respetable que se vio favorecida por el acuerdo de cofinanciación del estudio con Domain Capital (lo que significa que WB tuvo ayuda para cubrir el presupuesto estimado de 125 millones de dólares de la película y costos de P&A). «En pocas palabras, el estudio realmente ha tenido un rendimiento deficiente», dijo Zaslav. «Nos ha dado la oportunidad de tener muchas ventajas en los próximos dos años».
A los habitantes de Wall Street generalmente les agrada Zaslav y Wiedenfels por su forma de hablar directa y su riguroso enfoque en los detalles financieros. Pero después de dos años de animar a la WBD reconfigurada, las preguntas se están volviendo más agudas y la paciencia para un cambio en el ámbito del streaming se está agotando.
“Todos los ojos están puestos en cuánto espacio queda para que la gerencia administre los costos para compensar los desafíos lineales (incluso si las tendencias se están estabilizando hoy) y, lo más importante, cuál es la oportunidad de crecimiento a largo plazo. [direct-to-consumer] ingresos y ganancias”, escribió Robert Fishman, analista de MoffettNathanson Research, en una nota publicada el viernes. “El EBITDA de redes se benefició de varios miles de millones de dólares en eficiencias mejoradas. Las tendencias de los ingresos pueden mejorar ligeramente en 2024, pero no está claro cuánto margen queda para recortar para ayudar a compensar nuevas caídas”.
WBD está en el mismo barco de streaming con fugas que Disney, Comcast y Paramount Global cuando se trata de obtener ganancias de sus ambiciones directas al consumidor. La solución para todos ellos parece ser alejarse de las partes “directa” y “consumidora” de la ecuación y volver a la palabra con B: agrupación.
Zaslav fue presionado sobre la empresa de deportes televisivos que WBD, Disney y Fox Corp dieron a conocer a principios de este mes. Los socios planean unirse y ofrecer un paquete de transmisión que incluye ESPN, Fox Sports, TNT y TBS de WBD en un intento por llegar a los fanáticos de los deportes que no están suscritos a la televisión por cable lineal o satélite.
«Podemos ir tras los que nos faltan, los suscriptores que falta en la industria del cable tradicional», dijo Zaslav. “Creemos que es muy favorable al consumidor. Este es un producto único que busca satisfacer una demanda muy fuerte”.
Por supuesto, eso es más o menos lo que dijeron sobre HBO Max hace tres años y Max hace un año. El número total de suscriptores de Max quedó profundamente enterrado en el anuncio de ganancias de WBD por una razón. La tasa de crecimiento, ya sea medida secuencialmente o año tras año, no fue impresionante para un marco en el que Netflix consiguió 13,1 millones de suscriptores. La base mundial de suscriptores de Max ascendía a 97,7 millones a finales del año pasado, frente a los 96,9 millones de finales de 2022. Los suscriptores nacionales ascendían a 52 millones, frente a los 54,6 millones del mismo período del año anterior.
En opinión de Zaslav, la empresa deportiva no identificada es una señal de que los pesos pesados de los medios no tienen intención de permitir que los distribuidores externos impulsen la oferta de paquetes de canales competidores (al igual que el antiguo cable). El objetivo es simplificar un panorama de programación de televisión paga que se ha vuelto confuso para los conocedores de la industria, y mucho menos para los consumidores.
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«Espero que haya una agrupación significativa», predijo Zaslav. “Va a suceder de dos maneras. Será un paquete por parte de un intermediario: una empresa de plataforma como Apple, Amazon o Roku, o ya sabes lo que está pasando con Charter y Comcast. [with their Xumo streaming box] lo cual es muy convincente y muy útil para todos nosotros en el negocio de contenidos…. O podríamos hacerlo nosotros mismos. Y siempre he defendido que deberíamos hacerlo nosotros mismos”.
WBD, al igual que sus rivales nuevos y antiguos, también apuesta fuertemente por el crecimiento internacional para mejorar la suerte de Max en los próximos años. HBO tradicionalmente ha tenido un enfoque de tablero de ajedrez para la distribución internacional. En algunos territorios, tenía canales independientes, pero en otros grandes mercados, como el Reino Unido y Alemania, obtuvo licencias para sus programas o una transmisión personalizada de HBO para que se transmitiera como parte de un paquete de canales más grande. Max se lanzará como una oferta independiente en América Latina este mes y en Francia y Bélgica en el segundo trimestre, justo a tiempo para los Juegos Olímpicos de verano. Para 2026, WBD espera separar el contenido de HBO del distribuidor satelital Sky, propiedad de Comcast, en el Reino Unido, Alemania e Italia para lanzar plataformas de transmisión dedicadas en ambos mercados. Eso suena mucho a un esfuerzo de desagregación. JB Perrette, director ejecutivo y presidente de streaming y juegos globales de WBD, sugirió que la compañía cree que está dejando euros y libras sobre la mesa al no actuar sola con Max en los grandes mercados europeos.
«Tener nuestro propio producto directo al consumidor en esos mercados es una iniciativa estratégica central nuestra», dijo Perrette. «Y ya estamos haciendo negocios de manera agresiva en esos mercados».
Los retrasos en la producción inducidos por la huelga sin duda le costaron a Max algo de crecimiento de suscriptores en 2023, afirmó Zaslav. Fundamentalmente, para una empresa descrita por su líder como centrada en la “narrativa pura”, la obra es lo que genera dinero. Y así, a intervalos regulares, Zaslav siguió el ejemplo de todos los demás directores ejecutivos de Hollywood en la historia al expresar sus grandes esperanzas en los títulos de moda que se avecinan este año. (No hubo ninguna mención por parte de analistas o ejecutivos sobre una posible huelga de IATSE a finales de este año para arruinar este desfile).
«Sentimos que estamos en una gran trayectoria», dijo Zaslav, repasando los próximos títulos de cine y televisión para el estudio y Max, que incluyen la próxima secuela de la película «Joker» y la serie de televisión basada en «Harry Potter». “La gama de contenidos de los próximos dos años o más en Max es la más rica, la más profunda y la más amplia que creo que jamás tendremos… Vamos a lanzar todas estas franquicias y programas durante los próximos 12 a 24 meses. y nos da una verdadera sensación de optimismo”.
(En la foto: David Zaslav)