Imágenes falsas | Carlos O’Rear
Dos demandas presentadas por un grupo de derechos civiles alegan que las cárceles del condado de Michigan prohibieron las visitas en persona para maximizar los ingresos de las llamadas de voz y video como parte de un «esquema de sobornos quid pro quo» con las compañías telefónicas de las prisiones.
El Cuerpo de Derechos Civiles presentó las demandas el 15 de marzo contra los gobiernos del condado, dos alguaciles del condado y dos compañías telefónicas de las prisiones. Las demandas presentadas en los tribunales del condado buscan el estatus de demanda colectiva en nombre de personas que no pueden visitar a sus familiares detenidos en las cárceles locales, incluidos niños que no han podido visitar a sus padres.
Los acusados en una demanda incluyen al sheriff del condado de St. Clair, Mat King, la compañía de teléfonos penitenciarios Securus Technologies y el propietario de Securus, Platinum Equity. En la otra demanda, los acusados incluyen al sheriff del condado de Genesee, Christopher Swanson, y a la compañía telefónica de la prisión ViaPath Technologies. ViaPath se llamaba anteriormente Global Tel*Link Corporation (GTL) y la demanda se refiere principalmente a la empresa como GTL.
Cada año, miles de personas pasan meses en las cárceles del condado, según la demanda. Muchos de los detenidos no han sido condenados por ningún delito y se encuentran en espera de juicio; si son declarados culpables y reciben sentencias largas, son transferidos al Departamento Correccional de Michigan.
Los demandantes nombrados en ambos casos incluyen familiares, incluidos niños identificados por sus iniciales.
“Cientos de cárceles” eliminaron las visitas
Los condados de Michigan no están ni mucho menos solos en la implementación de prohibiciones de visitas, dijo el Cuerpo de Derechos Civiles en un anuncio de la demanda. «En todo Estados Unidos, cientos de cárceles han eliminado las visitas familiares en persona durante la última década», dijo el grupo, y agregó:
¿Por qué ha sucedido esto? La respuesta resalta una falla profunda en la forma en que con demasiada frecuencia se toman decisiones en nuestro sistema legal: las compañías de telecomunicaciones carcelarias con fines de lucro se dieron cuenta de que podrían obtener más ganancias con las llamadas telefónicas y las videollamadas si las cárceles eliminaran las visitas en persona gratuitas para las familias. Así que las empresas ofrecieron un trato a los alguaciles y a las cárceles de los condados de todo el país: si eliminan las visitas familiares, les daremos una parte de las mayores ganancias derivadas del mayor número de llamadas. Esto provocó una ola en todo el país, cuando las cárceles locales intentaron complementar sus presupuestos con cientos de millones de dólares en efectivo de algunas de las familias más pobres de nuestra sociedad.
El condado de St. Clair implementó su prohibición de visitas familiares en septiembre de 2017, «prohibiendo a las personas visitar a sus familiares detenidos dentro de la cárcel del condado», alegó el Cuerpo de Derechos Civiles. Esta «decisión fue parte de un plan de sobornos quid pro quo con Securus Technologies, una empresa con fines de lucro que contrata a las cárceles para cobrar tarifas exorbitantes a las familias de las personas encarceladas por comunicarse entre sí a través de ‘servicios’ como teléfonos de baja calidad y videollamadas», dice la demanda.
Según el contrato, «Securus paga al condado el 50 por ciento del precio de $12,99 por cada videollamada de 20 minutos y el 78 por ciento del costo de $0,21 por minuto de cada llamada telefónica», dice la demanda. El contrato tiene «una garantía de que Securus pagaría al condado al menos $190,000 cada año», según la demanda del condado de St. Clair.