Luchar contra el aumento del nivel del mar sin reducir las emisiones de carbono de la humanidad es como intentar vaciar una bañera sin cerrar el grifo. Pero cada vez más, los científicos están haciendo sonar la alarma sobre otro problema que agrava la crisis de las ciudades costeras: su tierra también se está hundiendo, un fenómeno conocido como hundimiento. El grifo metafórico sigue abierto, mientras el rápido calentamiento convierte cada vez más hielo polar en agua de océano, y al mismo tiempo la bañera se hunde en el suelo.
Un nuevo estudio alarmante en la revista. Naturaleza muestra cuán grave podría llegar a ser el problema en 32 ciudades costeras de Estados Unidos. Las proyecciones anteriores han estudiado geocéntrico aumento del nivel del mar, o cuánto está subiendo el océano a lo largo de una costa determinada. Esta nueva investigación considera relativo aumento del nivel del mar, que también incluye el movimiento vertical de la tierra. Esto es posible gracias a nuevos datos de satélites que pueden medir los cambios de elevación en escalas muy finas a lo largo de las costas.
Teniendo en cuenta ese hundimiento, el estudio concluye que esas zonas costeras de EE. UU. podrían ver entre 500 y 700 millas cuadradas adicionales de tierra inundadas para 2050, lo que afectaría a entre 176.000 y 518.000 personas más y causaría hasta 100.000 millones de dólares en daños adicionales a la propiedad. Esto se suma a las estimaciones de referencia de los daños hasta ahora hasta 2020, que han afectado de 530 a 790 millas cuadradas y de 525.000 a 634.000 personas, y han costado entre 100.000 y 123.000 millones de dólares.
En general, el estudio revela que 24 de las 32 ciudades costeras estudiadas se están hundiendo más de 2 milímetros al año. (Un milímetro equivale a 0,04 pulgadas). «La combinación del hundimiento de la tierra y el aumento del mar conduce a este efecto compuesto de exposición para las personas», dice el autor principal del estudio, Leonard Ohenhen, experto en seguridad ambiental de Virginia Tech. «Cuando se combinan ambos, el peligro es aún mayor».
El problema es que las ciudades se han estado preparando para proyecciones de aumento geocéntrico del nivel del mar, por ejemplo con diques. Aunque no es culpa suya (dada la infancia del monitoreo de hundimientos por satélite), han estado pasando por alto la mitad del problema. «Todas las estrategias de adaptación que tenemos actualmente en marcha se basan en el aumento del nivel del mar», dice Manoochehr Shirzaei, experto en seguridad ambiental de Virginia Tech y coautor del artículo. “Significa que la mayoría, si no todas, de esas estrategias de adaptación están sobreestimando el tiempo que tenemos para las consecuencias extremas del aumento del nivel del mar. En lugar de tener 40 años para prepararnos, en algunos casos solo tenemos 10”.
El hundimiento puede ocurrir naturalmente, por ejemplo cuando los sedimentos sueltos se depositan con el tiempo, o debido a la actividad humana, como cuando las ciudades extraen demasiada agua subterránea y sus acuíferos colapsan como botellas de agua vacías. En casos extremos, esto puede resultar en decenas de pies de hundimiento. El propio peso de ciudades costeras como Nueva York también está presionando el suelo, provocando mayores hundimientos.
Cortesía de Leonard Ohenhen, Virginia Tech