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Una de las compañías de cohetes más importantes del mundo, United Launch Alliance, podría venderse a finales de este año.
La venta potencial no se ha revelado públicamente, pero tres fuentes confirmaron a Ars que se ha contactado a compradores potenciales sobre la oportunidad. Estas fuentes dijeron que se espera que se cierre un trato antes de fin de año y que la firma de inversión Morgan Stanley y la consultora Bain & Company están administrando la transacción.
La venta de United Launch Alliance, o ULA, como se la conoce en la industria, marcaría el final de una era que ha durado casi dos décadas. La compañía se formó oficialmente en 2005 como parte de un acuerdo negociado por el gobierno de los EE. UU., asegurando que los militares tuvieran acceso a los cohetes Atlas y Delta para poner los satélites de seguridad nacional en el espacio. Para formar ULA, Lockheed Martin y Boeing fusionaron sus negocios de lanzamiento en una sola empresa, cada uno con una participación del 50 por ciento.
Esta unión fue rentable para ambas empresas matrices, ya que ULA tenía el monopolio del lanzamiento de misiones de seguridad nacional y, de hecho, sondas científicas de la NASA. A cambio del 100 por ciento de éxito de la misión, ULA recibió grandes contratos de lanzamiento y un subsidio anual de aproximadamente mil millones de dólares del Departamento de Defensa de EE. UU. para mantener la «preparación para el lanzamiento».
En respuesta a una solicitud de comentarios, Boeing emitió la siguiente declaración: «De acuerdo con nuestra práctica corporativa, Boeing no comenta sobre posibles rumores de mercado o especulaciones sobre actividades financieras».
Lockheed Martin emitió una respuesta casi idéntica: «De acuerdo con nuestra práctica corporativa, Lockheed Martin no comenta sobre posibles rumores de mercado o especulaciones sobre actividades financieras».
El surgimiento de SpaceX a principios de la década de 2010 con el cohete Falcon 9, cada vez más confiable, comenzó a interrumpir este acuerdo rentable. SpaceX vendió el cohete Falcon 9 con un descuento sustancial en comparación con los cohetes Atlas V y Delta IV de ULA. La compañía también demandó con éxito al gobierno de EE. UU. para permitir que el cohete Falcon 9 compitiera en misiones de seguridad nacional, y SpaceX lanzó el primero en 2017.
En los últimos años, SpaceX ha llegado a dominar United Launch Alliance en términos de cadencia. A fines de 2022, el advenedizo estaba lanzando tantos cohetes cada mes como los lanzados por ULA durante un año calendario. Durante los últimos cuatro años, de hecho, SpaceX ha aterrizado más cohetes que los que ha lanzado ULA durante su existencia.
Sin embargo, ULA aún ocupa un lugar destacado en la industria de lanzamiento global y probablemente no faltarán pretendientes.