«Soy programador de software de profesión, así que nunca antes había tenido experiencia con el cine», dijo Oren Peli a Moviefone en 2009. «Nunca hice cortos ni nada por el estilo».
La idea de «Actividad Paranormal» comenzó cuando Peli se mudó de su apartamento a una casa unifamiliar en «un barrio suburbano muy tranquilo». Estaba acostumbrado a escuchar los sonidos de sus vecinos a través de las paredes, por lo que el silencio de los suburbios atrajo su atención hacia cada pequeño sonido de la casa. «Estoy seguro de que la mayor parte fueron sonidos naturales de la casa al acomodarse», dijo Peli. «Pero de vez en cuando escuchabas cosas que eran raras y no podías entender dónde estaban».
A Peli se le ocurrió la idea de instalar cámaras por toda la casa para intentar captar lo que fuera que estuviera haciendo los ruidos, y esa idea se convirtió en la premisa de «Actividad Paranormal». Se rodó en la propia casa de Peli, con un equipo formado por el propio Peli (como guionista, director, director de fotografía, montador y decorador), su mejor amigo desde la infancia, Amir Zbeda, y la entonces novia de Peli, Toni Taylor, que se convirtió en «una ayuda reacia» ya que, después de todo, la película se estaba rodando en su casa. Peli también contrató a una maquilladora, Crystal Cartwright, ya que el maquillaje era lo único que no sabía hacer por sí mismo. El reparto principal estaba formado por sólo dos actores: Katie Featherston y Micah Sloat.
La película se rodó con un presupuesto de producción de alrededor de 15.000 dólares, aunque antes Peli gastó más de 30.000 dólares en renovar la casa para que fuera apta para un embrujo. La mayor parte de eso se debió a la sustitución de pisos alfombrados por pisos de madera («Los pisos de madera son más fáciles de deslizar cosas o personas», explicó en una entrevista con el New York Times).