Cuando las grandes compañías farmacéuticas se enfrentan a los precios exorbitantes de los medicamentos recetados en los EE. UU., a menudo recurren a dos argumentos muy trillados: uno, que los altos precios de los medicamentos cubren los costos de investigación y desarrollo de nuevos medicamentos, una tarea costosa y arriesgada, y dos, que los mandos intermedios (administradores de beneficios farmacéuticos (PBM), para ser específicos) son en realidad los que aumentan los precios a los estadounidenses.
Ambos argumentos enfrentaron golpes sustanciales en una audiencia celebrada el jueves por el Comité Senatorial de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones, presidido por el senador Bernie Sanders (I-Vt.). De hecho, las compañías farmacéuticas están gastando miles de millones de dólares más en generosas compensaciones ejecutivas, dividendos y compras de acciones de lo que gastan en investigación y desarrollo (I+D) de nuevos medicamentos, señaló Sanders. «En otras palabras, estas empresas están gastando más para enriquecer a sus propios accionistas y directores ejecutivos que para encontrar nuevas curas y nuevos tratamientos», dijo.
Y, si bien los PBM ciertamente contribuyen a los precios excepcionalmente astronómicos de los medicamentos en Estados Unidos, sus ganancias representan una pequeña fracción del enorme mercado de medicamentos, señalaron Sanders y un panelista experto. Los PBM funcionan como mandos intermedios en la sombra entre los fabricantes de medicamentos, las aseguradoras y las farmacias, estableciendo formularios de medicamentos y precios al consumidor, y negociando reembolsos y descuentos entre bastidores. Aunque las prácticas de PBM contribuyen a los costos generales, palidecen en comparación con las ganancias farmacéuticas.
Más bien, el meollo del problema, según un informe del Senado publicado a principios de esta semana, es la codicia farmacéutica, el juego de patentes que permite a los fabricantes de medicamentos ampliar sus monopolios y un poderoso lobby.
El jueves, el comité del Senado reunió a los directores ejecutivos de tres gigantescas compañías farmacéuticas para interrogarlos sobre las prácticas de fijación de precios de los medicamentos: Robert Davis de Merck, Joaquin Duato de Johnson & Johnson y Chris Boerner de Bristol Myers Squibb.
«Somos conscientes de los muchos medicamentos importantes que sus empresas han producido para salvar vidas, y eso es extraordinariamente importante», dijo Sanders antes de interrogar a los directores ejecutivos. «Pero creo que, como todos ustedes saben, esos medicamentos no significan nada para nadie que no pueda pagarlos».
Los precios excepcionalmente altos de Estados Unidos
Sanders calificó los precios de los medicamentos en Estados Unidos como «escandalosos», y señaló que los estadounidenses son, con diferencia, los que más gastan en medicamentos recetados del mundo. Un informe de este mes del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. encontró que en 2022, los precios en EE. UU. de todos los medicamentos genéricos y de marca eran casi tres veces más altos que los precios en otros 33 países ricos. Eso significa que por cada dólar pagado en otros países por medicamentos recetados, los estadounidenses pagaron 2,78 dólares. Y esa brecha se está ampliando con el tiempo.
Centrándose en los medicamentos de las tres compañías representadas en la audiencia (J&J, Merck y Bristol Myers Squibb), el informe del Senado analizó cómo los precios iniciales de los nuevos medicamentos que ingresan al mercado estadounidense se han disparado en las últimas dos décadas. El análisis encontró que de 2004 a 2008, el precio medio de lanzamiento de medicamentos recetados innovadores vendidos por J&J, Merck y Bristol Myers Squibb fue de más de 14.000 dólares. Pero, en los últimos cinco años, el precio medio de lanzamiento superó los 238.000 dólares. Esas cifras representan la inflación.
El informe se centró en los medicamentos con altas ganancias de cada uno de los fabricantes de medicamentos. Keytruda de Merck, un medicamento contra el cáncer, cuesta 191.000 dólares al año en Estados Unidos, pero sólo 91.000 dólares en Francia y 44.000 dólares en Japón. El medicamento contra el VIH de J&J, Symtuza, cuesta 56.000 dólares en Estados Unidos, pero sólo 14.000 dólares en Canadá. Y Eliquis de Bristol Myers Squibb, utilizado para prevenir accidentes cerebrovasculares, cuesta 7.100 dólares en Estados Unidos, pero 760 dólares en el Reino Unido y 900 dólares en Canadá.
Sanders preguntó a Boerner, director ejecutivo de Bristol Myers Squibb, si la empresa «reduciría el precio de lista de Eliquis en Estados Unidos al precio que se cobra en Canadá, donde se obtienen ganancias». Boerner respondió que «no podemos asumir ese compromiso principalmente porque los precios en estos dos países tienen sistemas muy diferentes».
El poderoso grupo comercial farmacéutico PhRMA publicó una entrada en su blog antes de la audiencia diciendo que comparar los precios de los medicamentos estadounidenses con los de otros países «perjudica a los pacientes». El grupo argumentó que los estadounidenses tienen un acceso más amplio y más rápido a las drogas que la gente de otros países.