Las hojas mojadas son el enemigo del viajero suburbano

“La NASA acaba de hacer estallar un maldito asteroide en el espacio”, me dice Paul Bogaards, deteniéndose cada pocas palabras para enfatizar su agitación. “¿Y no pueden solucionar el problema de las hojas resbaladizas aquí en Nueva Jersey?” Durante los 20 años que pasó viajando a Manhattan en la línea Montclair-Boonton de New Jersey Transit, Bogaards, un veterano ejecutivo de relaciones públicas que una vez describió su estilo de trabajo como «casual y profano», llegó a ver el sistema ferroviario como un «estado fallido». empresa” y se convirtió en un tuitero prolífico sobre el tema. (“Ofrecer $500 EN EFECTIVO al viajero que presente el ESLOGAN MÁS PRECISO para el show de mierda que es @NJTRANSIT”). Los problemas de servicio en su viaje fueron tan consistentemente malos, afirma, que después de que golpeó la pandemia, se mudó de el estado por completo: «Salimos de Nueva Jersey debido a mi experiencia en New Jersey Transit, para ser claros». Si bien la lista de quejas de Bogaards sobre el sistema ferroviario es larga, los retrasos y los problemas de servicio causados ​​por la caída de las hojas se destacan como particularmente enloquecedores, aunque solo sea porque algunas hojas mojadas suenan como un obstáculo insignificante.

Cada otoño, cada vez que llueve y los trenes de NJ Transit pasan sobre hojas mojadas que han caído sobre las vías, la presión del contacto las aplasta hasta convertirlas en una fina capa de residuos aceitosos que recubre los rieles, creando condiciones de “rieles resbaladizos” que obligan a los ingenieros a maniobrar los trenes más despacio y con cuidado. Sin embargo, para los viajeros que dependen de NJ Transit, el problema de las hojas mojadas tiende a registrarse como una justificación perezosa para las demoras en el servicio. («Entiendo que las hojas que caen de los árboles es un fenómeno nuevo», dice un queja tipica.) A lo largo de la temporada de hojas mojadas, que generalmente se extiende desde principios de octubre hasta diciembre, los viajeros anticipan con tristeza que la frase «condiciones de rieles resbaladizos» se agregará al repertorio de excusas de NJ Transit para los retrasos. Si bien el sistema ferroviario ha progresado en las últimas dos décadas al adquirir millones de dólares en equipos para combatir las condiciones de los rieles resbaladizos, para los pasajeros la pregunta sigue siendo: ¿Cómo es posible que un problema tan predecible como la caída de las hojas pueda afectar sus viajes al trabajo? ?

Cuando experimenté el problema por mí mismo por primera vez, de camino a la cena de cumpleaños de mi padre en Morristown en octubre pasado, observé que nuestro tren se detuvo inexplicablemente durante unos cinco minutos, invirtió las direcciones, retrocedió detrás de la estación anterior y luego comenzó a avanzar nuevamente. Procedió a hacer esto dos veces más sin detenerse para dejar salir a nadie. Comenzó a desarrollarse un experimento social de ebullición lenta: los pasajeros pasaron por todas las emociones, desde la ira hasta el pánico; alguien presionó el botón de «emergencia», solo para que un empleado de NJ Transit le informara que hacerlo en ausencia de una emergencia legítima era ilegal. En medio del caos, un viajero canoso sentado cerca, presumiblemente en su etapa final de duelo de viajero (aceptación), explicó que el tren necesitaba un arranque para ganar suficiente impulso para atravesar la colina cubierta de hojas mojadas. (El portavoz de NJ Transit, Jim Smith, confirmó que este método se implementa en «casos aislados»).

A lo largo de los años, NJ Transit ha acumulado varias armas para ayudar a librar su guerra anual contra la baba de hojas húmedas. Cada tren está equipado para rociar arena en los rieles frente a sus ruedas para aumentar la tracción, y los empleados de NJ Transit podan los árboles cercanos para ayudar a reducir la cantidad de hojas en las vías. Sin embargo, las grandes armas son las dos máquinas AquaTrack del servicio: sistemas de lavado a presión de alta presión que están montados en vagones de rieles planos y bombardean los rieles con agua a una velocidad de hasta 20,000 libras por pulgada cuadrada. Los vagones tiran de tanques de agua considerables y se mueven más lentamente que los trenes de pasajeros mientras rocían los rieles, creando una nube de niebla que estalla en ambos lados. Después de implementar el primer AquaTrack en 2003 en las líneas Montclair-Boonton y Morris & Essex, NJ Transit amplió su área de cobertura en 2016 al comprar una segunda de las máquinas de aproximadamente $ 1 millón, que ahora funcionan dos veces al día en algunas áreas. Cada octubre, cuando NJ Transit enciende los AquaTracks por primera vez en la temporada, emite un comunicado de prensa que cambia muy poco de un año a otro, promocionando la eficacia de las máquinas y teniendo cuidado de no prometer demasiado. Si bien los AquaTracks han reducido las demoras y siguen siendo lo que Smith llama un «elemento crítico» en los esfuerzos de NJ Transit para combatir las condiciones de los rieles resbaladizos, su impacto no siempre es evidente para los viajeros.

“En general, NJ Transit parece ser tomado por sorpresa por problemas estacionales perfectamente predecibles: caída de hojas, lluvia, incluso nevadas leves”, dice Stephen Whitty, un viajero de la línea Morris & Essex. “Sé que NJ Transit nunca tiene suficiente dinero, pero me parece que podrían ser un poco más proactivos para abordar las cosas con anticipación”.

Los sistemas ferroviarios del noreste tienen sus propios métodos para lidiar con las hojas mojadas (el problema prevalece en cualquier lugar con árboles de hoja caduca), pero el enfoque más futurista podría ser el tren láser de Long Island Rail Road, que se alquila a la empresa con sede en los Países Bajos. Soluciones de precisión láser. Utilizado por primera vez en 2019, el tren viene equipado con un brazo mecánico a cada lado que baja para acercarse a las vías. Luego, el mecanismo dispara los rieles con un láser de alta intensidad para eliminar el limo de hojas húmedas y otras capas contaminadas. Si bien Dutch Railways probó una tecnología similar en 2014, el tren láser de LIRR sigue siendo único e inicialmente se consideró una apuesta. “Ningún ferrocarril quería probarlo porque no está probado en servicio”, dijo Phillip Eng, entonces presidente de LIRR, en 2019. “Alguien tiene que ser el primero en hacerlo”. (Cuando se le preguntó sobre el costo de cada tren láser, un portavoz de la MTA se negó a compartir ningún número).

En el primer año de uso del tren láser, la MTA informó que los retrasos relacionados con el clima durante el mes de noviembre en LIRR se redujeron en un 65 por ciento en comparación con el año anterior. Si bien LIRR también usa lavadoras a presión similares a los AquaTracks de NJ Transit, el tren láser puede cubrir una mayor parte del sistema en menos tiempo, según un portavoz de la MTA, limpiando el riel lo suficiente con una sola pasada para que sus efectos duren. 24 horas. En 2020, LIRR adquirió un segundo tren láser de Laser Precision Solutions y, a principios de este año, Network Rail del Reino Unido hizo lo mismo al anunciar que probaría su propio tren láser de la empresa. (Network Rail anteriormente luchó contra el limo de hojas mojadas, o «hojas en la vía», como lo llaman los británicos, haciendo estallar los rieles con chorros de agua a alta presión y luego depositando arena en las cabezas de los rieles). Cuando se le preguntó si NJ Transit había considerado Al adquirir un tren láser, Smith respondió: «En este momento, las unidades AquaTrack que tenemos brindan suficientes capacidades de limpieza».

Liam Blank, gerente de políticas de Tri-State Transportation Campaign, una organización sin fines de lucro de transporte masivo, sugiere que NJ Transit busque obtener su propio tren láser, pero también dice que agregar otro AquaTrack podría ayudar a mejorar las condiciones como parte de una estrategia múltiple que tendría que incluir limpiezas más regulares, especialmente a lo largo de los pasillos problemáticos. «En pocas palabras», dice, «es un problema solucionable que requiere un enfoque coordinado y, sorpresa, sorpresa, más dinero». Para una agencia de tránsito sin una fuente dedicada de ingresos estatales y ventas de boletos que todavía estaban un 30 por ciento por debajo de los niveles previos a la pandemia para el mes de septiembre, es posible que tirar «más dinero» a las hojas mojadas no esté en las cartas. Mientras tanto, el gobernador de Nueva Jersey, Phil Murphy, está ocupado quejándose con el presidente Biden sobre el plan de tarifas de congestión de Nueva York, argumentando que aumentar los peajes a los habitantes de Nueva Jersey que viajan en automóvil empujaría a más viajeros a usar la infraestructura de transporte público sobrecargada y con fondos insuficientes del estado.

Por su parte, Bogaards ya no se preocupa por el politiqueo detrás de NJ Transit. Suena completamente en paz al final de nuestra entrevista, describiendo las hojas de otoño fuera de su ventana. Tal como él lo cuenta, su tiempo fuera de NJ Transit lo ha convertido en un hombre diferente. «Quiero decir, mi viaje ahora es a través del lago en un ferry desde Adirondacks a Burlington», me dice. “Y han sido dos años de viajes punto a punto sin incidentes”.