En el campo cada vez más avanzado de la ciencia global, se podría pensar que descubrir heces de animales en imágenes satelitales sería de poca importancia.
Pero para un equipo de investigación que estudia la Antártida, hacer tal hallazgo condujo a lo que describió como «un descubrimiento emocionante».
Quizá sea mejor que nos expliquemos.
Después de estudiar detenidamente imágenes de la misión satelital Copernicus Sentinel-2 de la Comisión Europea y también del satélite Maxar WorldView-3, los científicos pudieron confirmar recientemente la existencia de una nueva colonia de pingüinos emperador que comprende alrededor de 500 aves.
Los científicos pudieron identificar la colonia a partir de las manchas de guano de las aves, que son de color marrón y, por lo tanto, relativamente fáciles de detectar contra el hielo y la roca, explicó el British Antarctic Survey (BAS) en un informe.
El pingüino emperador es el más alto y pesado de todos los tipos de pingüinos vivos, y el año pasado fue declarado especie amenazada por el gobierno de los EE. UU. debido a los efectos del cambio climático.
La imagen de abajo es del satélite Maxar y muestra la ubicación de la colonia recién descubierta en Verleger Point en la Antártida Occidental.
Este último descubrimiento significa que los científicos ahora tienen datos sobre 66 colonias de pingüinos emperador a lo largo de la costa de la Antártida, y la mitad de ellas se descubrieron a través de imágenes satelitales.
“Este es un descubrimiento emocionante”, dijo el Dr. Peter Fretwell, quien estudia la vida silvestre desde el espacio en BAS. “Las nuevas imágenes satelitales de la costa de la Antártida nos han permitido encontrar muchas colonias nuevas. Y si bien esta es una buena noticia, como muchos de los sitios descubiertos recientemente, esta colonia es pequeña y se encuentra en una región gravemente afectada por la reciente pérdida de hielo marino”.
El BAS dijo que, de acuerdo con las proyecciones actuales sobre el cambio climático, el hábitat natural del hielo marino de los pingüinos se verá muy afectado, lo que llevará a que el 80% de estas colonias se vuelvan casi extintas para fines de siglo.
BAS también señaló cómo las colonias de emperadores en el área son difíciles de estudiar porque a menudo existen en lugares remotos e inaccesibles. Las condiciones en estos sitios a menudo hacen que las temperaturas caigan hasta -76 grados Fahrenheit (-60 grados Celsius). Son estos factores los que impulsaron a BAS a comenzar a usar imágenes satelitales hace 15 años, y los científicos mantuvieron los ojos bien abiertos en busca de manchas de guano en el hielo.
Hace varios años, los conservacionistas también comenzaron a usar el poderoso satélite de Maxar para recopilar datos sobre otra especie en peligro de extinción.
