Mientras Sudáfrica cumple tres décadas desde sus primeras elecciones democráticas, un momento histórico que desmanteló el sistema de apartheid y marcó el comienzo de un gobierno de mayoría negra, el país se encuentra en una encrucijada. La desigualdad está muy extendida. Los devastadores apagones han llevado a la economía a un punto de inflexión. El gobernante Congreso Nacional Africano (el partido de Nelson Mandela) está en crisis y corre el riesgo de perder las elecciones nacionales de este año por primera vez desde que llegó al poder. Para muchos sudafricanos, las embriagadoras promesas de esa transición democrática en gran medida no se han cumplido.
Es un momento de reflexión e incertidumbre también para la industria cinematográfica y televisiva del país, que en medio de un examen de conciencia más amplio todavía lucha por encontrar su identidad. “En muchos sentidos, se puede decir que la industria está creciendo. Está en auge”, dice Layla Swart de Yellowbone Entertainment, cuyos créditos incluyen la serie dramática de fantasía épica de Canal Plus-Showmax “Blood Psalms”, co-creada por el socio productor Jahmil XT Qubeka, así como los estrenos de Qubeka en Toronto “Knuckle City” y “ Cose el invierno a mi piel”. «Pero claro, en muchos sentidos… creo que ha sido inestable y caótico».
A primera vista, hay muchos motivos para alegrarse. Ningún país del continente se ha beneficiado tanto de la disrupción de las plataformas globales de streaming como Sudáfrica, donde la competencia entre Netflix y su rival local Showmax ha impulsado un aumento en la producción. La emisora con sede en Los Gatos, que ingresó al mercado sudafricano en 2016 y lanzó su primer original africano, el thriller de espías “Queen Sono”, protagonizado por Pearl Untili, en 2020, continúa haciendo de Sudáfrica un punto focal de su oferta panafricana. expansión, firma acuerdos con muchos de los principales creadores y productoras del país.
Mientras tanto, Showmax ha continuado con la inversión de tres décadas de la empresa matriz MultiChoice para impulsar la industria local, elevando el estándar para el encargo nacional con una serie de programas de alto nivel que incluyen la esperada serie policial de 10 capítulos «Catch Me a Killer», protagonizada por » Charlotte Hope de Game of Thrones, que ha vendido ampliamente para Abacus Media Rights antes de su puesto en competencia en Series Mania a finales de este mes.
Las ventajas para los productores locales son claras. “Ha cambiado completamente las opciones para el sector productor independiente. Los presupuestos han mejorado. Por fin puedes pagarle a la gente un salario decente. No estás pidiendo favores”, dice Stan Joseph, cuya empresa Ochre Moving Pictures tiene un acuerdo de varios títulos con Netflix para adaptar varios libros al servicio de streaming junto con el cineasta Akin Omotoso (“Rise”).
«No hay presión para cambiar una serie de diez capítulos en tres meses», continúa. “Tienes tiempo para desarrollar cosas, tienes presupuestos para agregar habilidades a la cadena de valor. Puedes tener editores de guiones, puedes tener consultores. De repente, eres capaz de hacer el tipo de cosas que la mayoría de la gente da por sentado en cualquier otro lugar del mundo”.
Sin embargo, el atractivo de los servicios de streaming con mucho dinero ha cambiado las prioridades de muchos en la industria. “Tenemos que inclinarnos más hacia hacer un cierto tipo de tarifa para los streamers. Nos vemos empujados aún más hacia el espacio de la comercialización”, afirma Swart. Cada vez menos cineastas están dando grandes cambios creativos en el tipo de películas que tienen alcance global, no debido a las plataformas de streaming, sino debido a los prestigiosos festivales y al entusiasmo de la crítica. “En la última década, se han hecho cada vez menos títulos de autor, en parte simplemente porque es muy difícil conseguir financiación”, dice Helen Kuun, de la distribuidora independiente Indigenous Film. «Ciertamente existe una motivación para crear contenido comercial, o que pueda tener un gran atractivo».
“Catch Me a Killer”, protagonizada por Charlotte Hope, competirá en Series Mania.
Crédito: Inge du Toit | Af
«En cuanto al flujo de caja y la inmediatez, no hay forma de mantenerse sin hacer estos importantes acuerdos con los streamers», dice Swart. “En términos de crear una auténtica voz de autor o de director, eso no va a suceder. No puedo financiar algo así”.
Y añade: “Es terrible. Creo que estamos un poco sin rumbo en este momento”.
COVID, la crisis económica frena el crecimiento de la industria
La pandemia de coronavirus intensificó el paso a las plataformas de streaming para el público en Sudáfrica, donde las autoridades implementaron uno de los bloqueos más estrictos del mundo en 2020 y los cines estuvieron cerrados durante seis meses. En los cuatro años transcurridos desde entonces, el mercado teatral apenas ha recuperado terreno. Después de que la taquilla total se acercara a los 100 millones de dólares en 2019, según Box Office Mojo (el mejor desempeño de la industria en casi una década), el BO total cayó casi un 85%, a 15 millones de dólares, en 2020. El mercado ha estado luchando por recuperarse desde : El año pasado, los expositores sudafricanos recaudaron sólo 35 millones de dólares.
La pandemia, sin embargo, sólo cuenta una parte de la historia. “No se puede descartar el desprendimiento de carga [rolling blackouts] para nosotros. Es un revés significativo aquí”, dice Kuun, quien estima que sólo el 60% de los cines sudafricanos tienen generadores para mantener las luces encendidas durante los apagones regulares que ocurren en el país. Combinado con el cambio al streaming, “la mentalidad de la audiencia se vuelve: ‘¿Vale la pena salir?’”, dice. “Hay una gran cantidad de gente que no volverá al cine”.
La reducción de carga se ha sumado a los costos de producción en un país ya golpeado por el doble golpe de la inflación global y una moneda local en picada. Mientras tanto, la financiación de películas independientes es una batalla cuesta arriba. El Departamento de Comercio e Industria (DTI), que administra el problemático sistema de reembolsos de Sudáfrica, ha comenzado recientemente a abordar una acumulación de pagos que ha hecho que algunos productores esperen hasta dos años para recibir el reembolso de los gastos cubiertos por el plan de devolución de efectivo. .
«Para una empresa pequeña, eso es imposible de sostener», dice Swart, quien estima que a Yellowbone Entertainment se le deben aproximadamente 16 millones de rands (840.000 dólares) por «Blood Psalms». “Esa es una batalla interminable que simplemente no puedes entender. Esta es una buena industria que tiene un impacto económico significativo. ¿Por qué la lucha?
Onke Dumeko, jefe de operaciones de la Fundación Nacional de Cine y Vídeo de Sudáfrica (NFVF), señala que “el estado de la industria sería mucho mejor que el actual si, a nivel nacional, hubiera suficiente inversión; A nivel nacional se percibió como una industria que tiene el potencial de ser un motor económico tan bueno como cualquier otra industria”.
El NFVF es ampliamente elogiado por sus esfuerzos para abordar algunas de las deficiencias en el logro del objetivo declarado por el gobierno de transformación económica que permitiría una distribución más equitativa de la riqueza en la tercera economía más grande de África. La fundación ha lanzado una serie de programas de financiación destinados a impulsar las carreras de directoras jóvenes, negras y mujeres, al mismo tiempo que implementó un fondo de ayuda COVID que ayudó a mantener a flote la industria en medio de los estragos generalizados causados por la pandemia. Dumeko afirma que la NFVF ha creado 30.000 puestos de trabajo en tres años.
La épica fantástica “Blood Psalms” fue una coproducción entre Showmax y Canal Plus.
Cortesía de Yellowbone Entertainment
Sin embargo, aún queda trabajo por hacer para lograr que los responsables políticos aprueben iniciativas de gran valor que podrían tener un impacto transformador en las industrias de las pantallas. Dumeko dice que el negocio del cine y la televisión contribuyó con aproximadamente 7.100 millones de rands (371 millones de dólares) a la economía sudafricana antes de la pandemia, una cantidad que se redujo a sólo 2.900 millones de rands (152 millones de dólares) en su estudio más reciente.
“Esto demuestra que tenemos una industria que contribuye de manera bastante significativa a la economía de Sudáfrica. Pero como es una industria creativa, en un país como Sudáfrica no necesariamente se le da prioridad”, afirma. “La dificultad es vender la idea de que para creer en una industria como esta y hacer que llegue a donde necesita ir, se necesitan dos cosas: tiempo e inversión”.
El largo camino hacia la transformación
Sin embargo, sería un error descartar los enormes avances logrados en las tres décadas de gobierno de mayoría negra y el impacto que han tenido en las industrias cinematográficas de Sudáfrica. Muchos de los organismos de cine y televisión, emisoras y productoras más importantes del país son propiedad de negros o están dirigidos por ellos, a menudo por mujeres. Mientras tanto, los avances logrados por los servicios de streaming regionales y globales han brindado a los cineastas sudafricanos un alcance que nunca habían disfrutado en el pasado. “Hay más lugares que nunca a los que acudir con contenido local y hay más interés que nunca en el contenido local”, dice Kuun de Indígena.
Para un país que alguna vez celebró el largo camino hacia la libertad de su primer presidente negro, los cineastas locales insisten en que la transformación a gran escala de la industria no puede ocurrir de la noche a la mañana. «Hay ciertos departamentos, por ejemplo el de diseño de producción; es muy difícil encontrar un jefe de departamento negro porque no hay suficiente capacitación en el nivel básico», dice Ian Gabriel, cuyo thriller político, que se estrenó en Toronto, «Death of a Whistleblower», protagonizó esta semana en el Festival de Cine de Johannesburgo.
El director destacó algunas de las diferencias desde que lanzó su productora Giant Films en 1998, cuando fue el primer director de color en abrir una productora cinematográfica independiente propiedad del director en Sudáfrica. “En sonido, agarres e iluminación hay bastante personal negro en esos roles. Así que hay ciertas áreas que necesitan más desarrollo que otras”, afirma. «El departamento de producción está mejorando mucho en cuanto a representación negra y también hay muchos directores negros talentosos, lo cual es fantástico».
El estreno de Ian Gabriel en Toronto, “Death of a Whistleblower”, se proyectó en el Festival de Cine de Johannesburgo.
Cortesía de entretenimiento de asociados conocidos
Mientras Sudáfrica se acerca a un año electoral, muchos piensan en la posibilidad de que se produzcan disturbios políticos y disturbios sociales. Los vientos en contra de la economía mundial podrían fácilmente desviar al país de su rumbo mientras continúa su escalonada recuperación post-Covid. Los cineastas sudafricanos también saben que están a merced de las mismas plataformas de streaming que están impulsando gran parte del crecimiento de la industria, como lo demuestra la abrupta retirada de Amazon Prime Video del mercado africano en enero, menos de un año después. después de pregonar sus ambiciosos planes para convertirse en el principal streamer del continente.
Sin embargo, el país tiene al menos un factor formidable de su lado. “Los sudafricanos son en general personas resilientes”, dice Tshepiso Chikapa Phiri, director ejecutivo de Known Associates, que incluye a la productora Known Associates Entertainment y al gigante de servicios de producción Moonlighting Films. “Cada cinco o diez años pasamos por este espacio de reinvención de la industria. Y, obviamente, reinventarse conlleva mucho caos. Se siente como si, después de una pequeña pausa, estuviéramos decidiendo qué dirección tomar y reelaborando estrategias. Y luego vamos a disparar de nuevo”.
«En cada desafío, siempre hay una oportunidad», añade Swart. “Estamos en un punto de quiebre con esta industria. Las cosas están explotando de una manera hermosa”.
El Festival de Cine de Johannesburgo se celebrará del 27 de febrero al 3 de marzo.