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Los mayores proveedores de servicios de Internet dominarán un programa de subvenciones para banda ancha de 42.450 millones de dólares a menos que la administración Biden cambie una norma que exige que los beneficiarios de las subvenciones obtengan una carta de crédito de un banco, según una declaración conjunta de grupos de defensa del consumidor, funcionarios de gobiernos locales y defensores de pequeños ISP.
La carta enviada hoy a funcionarios del gobierno de EE.UU. sostiene que «al establecer barreras de capital demasiado pronunciadas para todos, excepto para los ISP mejor financiados, la COL [letter-of-credit requirement] excluye a la gran mayoría de entidades que el programa dice priorizar: ISP pequeños y centrados en la comunidad, ISP propiedad de minorías y mujeres, organizaciones sin fines de lucro y municipios».
La regla es parte del programa Broadband Equity Access and Deployment (BEAD) que está siendo administrado por la Administración Nacional de Información y Telecomunicaciones (NTIA).
«En lugar de demostrar la capacidad de un proveedor para construir una red de banda ancha y proporcionar servicios de banda ancha de alta velocidad a estadounidenses desatendidos y desatendidos, la LOC es una medida de si pueden asegurar un valioso capital de trabajo durante varios años», decía la carta. «Si bien los grandes operadores pueden soportar esta carga financiera, la mayoría de los demás no pueden. Y, debido a diversas normas estatales y locales, a menudo los municipios no pueden obtener LOC. Por lo tanto, las alternativas a las LOC son fundamentales para garantizar que estos proveedores puedan soportar esta carga financiera. participar en el programa BEAD.»
El director del programa BEAD, Evan Feinman, respondió a las inquietudes sobre las cartas de crédito durante un seminario web en junio. Dijo que la NTIA pretende «minimizar la tasa de fracaso, porque cada proyecto que se emprenda gastará algunos fondos antes de fracasar y luego tendrá que empezar desde cero con un nuevo proveedor si resulta que un proveedor no tiene la medios para emprender un proyecto.»
«Sabemos que cuando estrechamos [who can get funding], vamos a perder la oportunidad de asociarnos con algunas pequeñas empresas de alta calidad. Pero tuvimos que equivocarnos en un lado o en el otro, no había manera de acertar en la nariz», dijo Feinman. La NTIA renunciará al requisito de LOC caso por caso, pero las exenciones serán «estrictamente controlado», afirmó.
El ex candidato de Biden a la FCC entre los 300 firmantes de cartas
La carta de hoy objetando la regla de la carta de crédito fue firmada por «una coalición de 300 expertos en banda ancha, ISP, líderes comunitarios, organizaciones sin fines de lucro, defensores de los consumidores y grupos empresariales», dijo el Instituto Benton para Banda Ancha y Sociedad. Entre los firmantes se encontraban funcionarios de gobiernos locales de diversas partes de Estados Unidos.
Una de las firmantes es Gigi Sohn, defensora del consumidor desde hace mucho tiempo y nominada por el presidente Biden para la Comisión Federal de Comunicaciones. Después de que el Senado de Estados Unidos se negara a confirmar su nominación, Sohn se convirtió en directora ejecutiva de la Asociación Estadounidense para la Banda Ancha Pública, una organización sin fines de lucro que presiona a favor de las redes municipales.
La carta fue firmada por defensores de varios otros grupos centrados en la banda ancha, incluidos Public Knowledge; Conectar a la Humanidad; la Coalición de Banda Ancha de Escuelas, Salud y Bibliotecas; el Instituto para la Autosuficiencia Local; Prensa Libre; Ciudades del próximo siglo; el Consejo de Medios Multiculturales, Telecomunicaciones e Internet; la Coalición para la Elección Local de Internet; e Informes del Consumidor.
La carta fue enviada a la Secretaria de Comercio, Gina Raimondo, y al Administrador de la NTIA, Alan Davidson. Al describir los requisitos del programa BEAD, la carta decía que los participantes deben obtener una carta de crédito «emitida por un banco de la FDIC con calificación Weiss de B- o mejor por el 25 por ciento del monto del premio».
Las reglas logran un equilibrio equivocado, dice una carta
Las reglas de financiación tienen como objetivo garantizar que los ISP cumplan sus compromisos de construir redes. Como escribimos el mes pasado, algunos ISP que obtuvieron subvenciones de un programa federal diferente están tratando de escapar de sus compromisos de implementación de banda ancha.
Pero la carta a la NTIA y al Departamento de Comercio argumentaba que el requisito de la carta de crédito es un mal método para garantizar el cumplimiento:
Los bancos que ofrecen LOC exigen que estén garantizadas con efectivo o equivalente de efectivo. Como resultado, los adjudicatarios tendrán que guardar grandes sumas de capital durante toda la construcción, probablemente varios años. Con el requisito adicional del 25 por ciento de contrapartida, los beneficiarios tendrán un obstáculo de capital de más del 60 por ciento de su subvención. Estimamos que un proveedor que busque una subvención de $7,5 millones para un proyecto de $10 millones necesitará al menos $4,6 millones de su propio capital por adelantado.
Si bien apoyamos la intención de la NTIA de garantizar que los proveedores sean responsables de entregar las subvenciones, lejos de salvaguardar el dinero de los contribuyentes, el requisito de la LOC impedirá que participen los proveedores de servicios de Internet mejor posicionados para conectar a los estadounidenses desatendidos y desatendidos.
Los ISP que firmaron la carta incluyen a Astound Broadband (propietario de Grande, RCN y Wave) y varios proveedores más pequeños. También firmó un grupo de presión para pequeños proveedores, la Asociación de Proveedores de Servicios de Internet Inalámbrico.