Hay una razón por la que existen innumerables canciones sobre la soledad. Muchos son identificables, ya que sentirse solo es a menudo parte del ser humano. Pero una canción o experiencia particular que resuena con una persona solitaria puede no significar nada para otra persona que se siente aislada e incomprendida.
Los seres humanos son criaturas sociales. Aquellos que se sienten excluidos a menudo experimentan soledad. Para investigar lo que sucede en el cerebro de las personas solitarias, un equipo de investigadores de la Universidad de California, Los Ángeles, realizó escáneres cerebrales no invasivos en sujetos y encontró algo sorprendente. Los escaneos revelaron que se encontró que las personas que no estaban solas tenían una forma similar de procesar el mundo que los rodeaba. Las personas solitarias no solo interpretan las cosas de manera diferente a sus compañeros no solitarios, sino que incluso las ven de manera diferente entre sí.
“Nuestros resultados sugieren que las personas solitarias procesan el mundo de manera idiosincrásica, lo que puede contribuir a la sensación reducida de ser comprendidos que a menudo acompaña a la soledad”, dijo el equipo de investigación, dirigido por la psicóloga Elisa Baek, en un estudio publicado recientemente en Psychological Science..
Sentirse incomprendido
Estudios anteriores han insinuado los hallazgos de Baek. Sentirse comprendido por los demás activa regiones del cerebro (el cuerpo estriado ventral, la ínsula media, el precúneo y la unión temporoparietal) que están relacionadas con las conexiones sociales y el procesamiento de recompensas, según un estudio de 2014. Ese mismo estudio descubrió que los cerebros de quienes se sentían incomprendidos mostraban más actividad en regiones asociadas con las emociones negativas, como la ínsula anterior y la corteza prefrontal dorsomedial.
Por ejemplo, las neuronas que liberan dopamina, un neurotransmisor que puede aumentar el placer, se encuentran en el cuerpo estriado ventral. Esta es solo una forma en que sentirse conectado puede producir efectos positivos. Por otro lado, la corteza insular anterior está muy involucrada con las interacciones sociales y las emociones, incluida la soledad.
Estudios como este hicieron que Baek quisiera ver si había algo en una idea conocida como el «principio de Anna Karenina». La icónica novela de León Tolstoi ana karenina abre con la línea, “Las familias felices son todas iguales; toda familia infeliz es infeliz a su manera”. Para explorar esta idea, Baek y su equipo tomaron resonancias magnéticas funcionales (fMRI) de los cerebros de 66 estudiantes universitarios de primer año de UCLA mientras miraban videos cortos de escenas asociadas con interacciones sociales, como fiestas y (por supuesto) música que se suponía que ser sentimental y posiblemente podría desencadenar emociones.
Los estudiantes que participaron en el estudio ya habían completado una encuesta sobre cómo se sentían acerca de sus vidas sociales. Tenga en cuenta que puede tener muchos amigos y un calendario ocupado, pero aun así terminar sintiéndose desconectado e incomprendido, lo que afectará los resultados de esta encuesta. Aquellos que obtuvieron puntajes por encima de cierto nivel fueron categorizados como «solos», mientras que aquellos que obtuvieron puntajes por debajo de ese nivel fueron categorizados como «no solos».
Luego, los investigadores analizaron las imágenes de resonancia magnética funcional, que muestran lo que sucede en el cerebro al medir los cambios leves en el flujo sanguíneo que ocurren durante la actividad neuronal. fMRI también puede ver qué regiones del cerebro están involucradas durante actividades específicas; El equipo de Baek buscaba actividad en aquellas áreas involucradas en la socialización y las emociones que conlleva.
Mismo sentimiento, diferente actividad.
Los resultados de los escaneos se analizaron en pares para buscar correlaciones entre sujetos. De esta manera, los investigadores pudieron identificar similitudes y diferencias en la actividad cerebral entre individuos solitarios y no solitarios y entre dos individuos solitarios o no solitarios.
En este contexto, Tolstoi resultó tener razón. Los escaneos fMRI mostraron que las reacciones de las personas que no estaban solas a los videos que vieron fueron extremadamente similares. Las personas solitarias tenían una actividad cerebral que no solo era significativamente diferente de la de las personas no solitarias, sino que era aún más diferente entre sí, lo que significa que cada persona solitaria en este estudio percibía el mundo de una manera distinta.
Baek sugiere que tener un punto de vista diferente al de los demás hace que los solitarios se sientan aún más solos, ya que es menos probable que se sientan comprendidos (aunque menciona que no está claro si esto es una causa o un efecto de la soledad, o ambos). La soledad tampoco dependía de la actividad social, ya que no todo sujeto solitario carecía de vida social. Incluso algunos de los que informaron una cantidad decente de actividad social en la encuesta, como tener muchos amigos y participar en eventos sociales, exhibieron características neuronales que diferían de las de las personas que no estaban solas.
“Los individuos solitarios procesan el mundo de una manera diferente a la de sus compañeros y entre ellos”, dijo Baek en el mismo estudio. «El trabajo futuro puede probar aún más esta posibilidad… para examinar qué aspectos de las interpretaciones de los individuos solitarios son particularmente idiosincrásicos».
Cualquiera que se sienta solo ahora puede estar seguro de que probablemente haya alguien por ahí que se sienta igual de aislado, solo que de una manera completamente diferente.
Ciencia psicológica, 2023. DOI: 10.1177/095679762211453