Desde su humilde comienzo como un goteo glacial en los Alpes suizos, el río Ródano se transforma rápidamente en una de las vías fluviales más industrializadas del mundo. A medida que serpentea por el sur de Francia hacia el mar Mediterráneo, su agua fría se introduce en calderas, se succiona a través de tuberías como refrigerante y se desvía para la agricultura. Entre sus mayores clientes se encuentra un batallón de reactores nucleares. Desde la década de 1970, el río y sus afluentes han ayudado a generar alrededor de una cuarta parte de la energía atómica de Francia.
Pero en las últimas semanas ese no ha sido el caso. En medio de una ola de calor de combustión lenta que ha matado a cientos y provocado intensos incendios forestales en toda Europa occidental, y combinado con niveles de agua ya bajos debido a la sequía, el agua del Ródano se ha vuelto demasiado caliente para el trabajo. Ya no es posible enfriar los reactores sin expulsar aguas abajo agua tan caliente como para extinguir la vida acuática. Entonces, hace unas semanas, Électricité de France (EDF) comenzó a apagar algunos reactores a lo largo del Ródano y un segundo río importante en el sur, el Garona. Ya es una historia familiar: cierres similares debido a la sequía y el calor ocurrieron en 2018 y 2019. Los cortes de este verano, combinados con el mal funcionamiento y el mantenimiento de otros reactores, han ayudado a reducir la producción de energía nuclear de Francia en casi un 50 por ciento.
De todas las fuentes de energía bajas en carbono que probablemente serán necesarias para combatir el cambio climático, la energía nuclear generalmente se considera la menos perturbable. Es el refuerzo que se solicita cuando el clima no coopera con otras fuentes de energía sin carbono, como la eólica y la solar. Pero la industria nuclear enfrenta sus propios riesgos climáticos.
Los problemas con el agua, demasiada o muy poca, se asocian más comúnmente con las represas hidroeléctricas, que han tenido problemas para mantener la producción en lugares secos como el oeste de Estados Unidos. Pero como dice el historiador sueco Per Högselius, gran parte de la ingeniería nuclear actual no se trata de dividir átomos, sino de gestionar problemas acuáticos a mayor escala. Se sabe que los técnicos nucleares se refieren a su oficio como una forma muy complicada de hervir agua, produciendo vapor que hace girar turbinas. Pero normalmente se requiere mucho más para mantener frío el reactor. Es por eso que tantas instalaciones están ubicadas junto al mar ya lo largo de grandes ríos como el Ródano.
Muchas otras industrias se ven afectadas por los ríos más calientes, incluidas las grandes fábricas y las centrales eléctricas que funcionan con carbón y gas. Pero las centrales nucleares son únicas debido a su inmenso tamaño y al papel central que desempeñan en el mantenimiento de las redes de energía en línea en lugares como Francia. Y el calentamiento y la disminución de los ríos no son los únicos desafíos climáticos que enfrentan. En las costas, una combinación de aumento del nivel del mar y tormentas más frecuentes e intensas significa mayores riesgos de inundaciones. Los científicos también han señalado otros desafíos más inusuales, como la proliferación de algas más frecuentes y la explosión de poblaciones de medusas, que pueden obstruir las tuberías de agua.
Las plantas nucleares también están construidas para durar mucho en el futuro, con una vida útil que se extiende por medio siglo o más. Muchos se construyeron en las décadas de 1970 y 1980, mucho antes de que los reguladores pensaran en tener en cuenta las amenazas relacionadas con el clima que eventualmente encontrarían, explica Natalie Kopytko, investigadora de la Universidad de Leeds que ha profundizado en los marcos regulatorios nucleares para buscar consideraciones climáticas. «No vi absolutamente nada sobre el cambio climático, lo cual fue bastante aterrador», dice. Donde Kopytko vio invocar el clima, los planes asumieron que los patrones climáticos actuales se mantendrían en el futuro.
Algunas de las preocupaciones actuales sobre el cambio climático están relacionadas con la seguridad, y el sector ha comenzado a tomar medidas para abordarlas. Después del desastre de Fukushima en Japón, causado por el terremoto y el tsunami de Tohoku en 2011, la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) de EE. UU. comenzó a redactar nuevas reglas para fortalecer las plantas existentes frente a las amenazas climáticas, como las tormentas y el aumento del nivel del mar. El proceso identificó decenas de instalaciones que podrían enfrentar problemas de inundaciones en condiciones extremas. Pero en 2019, esos planes fueron frustrados en gran medida por el liderazgo liderado por los republicanos, quienes argumentaron que los costos eran demasiado altos para que la industria nuclear los adoptara para eventos de tan baja probabilidad. («Esta decisión no tiene sentido», escribió el comisionado designado por los demócratas, Jeff Baran, en un disenso en ese momento).
La industria nuclear y los grupos ambientalistas continúan en desacuerdo sobre si las regulaciones existentes capturan la ciencia más reciente, particularmente en el tema del aumento del nivel del mar. «Hay mucho margen en el lado de la seguridad para las plantas nucleares», dice Doug True, director nuclear del Instituto de Energía Nuclear, un grupo industrial con sede en EE. UU., y agrega que las empresas de servicios públicos actualizan periódicamente sus modelos sobre riesgos climáticos y ya han medidas para proteger sus instalaciones del clima extremo.