Explore la mayoría de las tiendas de plantas y se encontrará con la promesa de aire purificado: lirios de la paz y plantas de serpientes y hiedra con pequeñas etiquetas, azul pálido o blanco, o algún otro color que sugiera pureza, declarando que «esta planta limpia el aire». Patch, un minorista en línea popular, reserva una sección completa de su sitio web para «plantas de interior que purifican el aire». Otro proveedor, Plantler, ofrece un paquete Air So Pure de plantas araña, palmeras y helechos.
Gran parte del apoyo a estos esfuerzos de marketing proviene de 1989, cuando la NASA trabajó con Associated Landscape Contractors of America para evaluar la capacidad de las plantas de interior para eliminar las toxinas del aire. El Estudio de aire limpio resultante sugirió que, sí, las plantas de interior podrían absorber ciertos contaminantes, incluidos los COV como el benceno, el formaldehído y el tricloroetileno. Menos promocionado fue el hecho de que estos resultados en su mayoría no se podían aplicar a las casas en las que a menudo se colocan estas plantas. Poner una planta en una cámara sellada, soplar contaminantes sobre ella durante varias horas (o días) y luego registrar los resultados, el admitieron los investigadores, no era una réplica precisa de las condiciones normales de las plantas de interior. Esto no ha impedido que muchos investigadores realicen casi exactamente el mismo experimento.
Sin embargo, en 2019, los investigadores de la Universidad de Drexel concluyeron que, para que los efectos medidos en estos experimentos de cámara se reproduzcan a cualquier escala habitable, e incluso para igualar la tasa de eliminación de toxinas ya lograda con solo abrir una ventana, sería necesario necesita entre 10 y 1,000 plantas por metro cuadrado.
Richard Corsi, decano de la Facultad de Ingeniería de UC Davis, también se ofende con lo que él llama estos «pequeños estudios de cámara de vidrio». El problema, dice, es que para obtener sus resultados, los investigadores exageran la cantidad de aire que alguna vez fluiría sobre una planta en condiciones normales. La métrica estándar de la industria para la efectividad de los filtros de aire es la tasa de suministro de aire limpio, o CADR, que combina medidas separadas para el flujo de aire y la eficiencia con la que se eliminan las partículas. La idea es que, al combinar estas medidas en una sola métrica, es menos probable que los consumidores se dejen engañar por, por ejemplo, un filtro de aire que es increíblemente eficiente para eliminar toxinas, pero solo para una pequeña cantidad de aire.
Usando datos de estudios de plantas anteriores y cálculos basados en el mejor de los casos para CADR, Corsi dice que un dormitorio de aproximadamente 200 pies cuadrados necesitaría hasta 315 plantas individuales para reducir los niveles de formaldehído (y otros COV) en un 50 por ciento. Para obtener una reducción del 90 por ciento se necesitarían más de 2800 plantas. Amplíe eso a un piso o casa completos, y estará alimentando una jungla densa.
Entonces, ¿la planta de interior genéticamente modificada de Neoplants es mejor? Los materiales de venta de la compañía hacen referencia al estudio de 1989 y afirman que el P1 es «30 veces mejor que las mejores plantas de la NASA» cuando se trata de eliminar los COV. Pero este fue un estudio de laboratorio: Neoplants bombeó formaldehído, benceno, tolueno y xileno sobre una muestra P1 contenida dentro de una cámara de vidrio de 35 litros y luego comparó los resultados. Las pruebas de campo aún no han arrojado resultados confiables, pero la esperanza es que el nuevo laboratorio, con sus salas no adsorbentes especialmente diseñadas, permita más pruebas reales en el futuro.