Los pulpos y otros cefalópodos camuflados pueden ser la encarnación literal de «ahora me ves, ahora no». Usando tanto el color rápido y cambios de textura, los pulpos pueden mezclarse en casi todos los ambientes imitando cosas como peces en el fondo del mar o plantas que se balancean con las olas. El camuflaje sin costuras de un cefalópodo dificulta que los investigadores identifiquen, rastreen y controlen a estas criaturas en la naturaleza, lo que ha limitado nuestra capacidad para estudiarlas.
Esto puede cambiar para algunas especies, gracias a una nueva investigación de la Universidad de California, Berkeley, publicada en PLOS ONE. Los investigadores de UC Berkeley que estudian el pulpo rayado menor del Pacífico (también llamado pulpo cebra, Pulpo chierchiae), descubrió que los patrones de rayas de los animales parecían estar individualizados, de forma similar a nuestros patrones de huellas dactilares. Como este pequeño cefalópodo se ha recomendado previamente como un nuevo organismo modelo para estudios futuros, tener estas «huellas dactilares» de pulpo podría ayudar a solidificar de O. chierchiae lugar como el niño del cartel para la investigación de cefalópodos.
Cultivando pulpos de laboratorio
Estudiar pulpos en un laboratorio no es para los pusilánimes. La mayoría de las especies suelen vivir de uno a tres años y producen solo una nidada de huevos durante ese tiempo, lo que dificulta el seguimiento de cualquier tipo de linaje genético. Su inteligencia y comportamiento travieso hacen que sea complicado mantenerlos en un hábitat artificial. Los pulpos son criaturas depredadoras, por lo que requieren la estimulación mental de la caza, junto con dietas especiales para mantener su bienestar. Estudios previos han demostrado que los pulpos enjaulados se canibalizan entre sí sin una alimentación adecuada.
O.chierchiae ha demostrado ser una excepción. Su pequeño cuerpo lo hace más fácil de mantener y, a diferencia de la mayoría de sus parientes, producirá una nidada de huevos cada 30 a 90 días, lo que facilita el seguimiento de los rasgos genéticos. Estos pulpos también pueden vivir hasta ocho años. Y ahora, los investigadores también pueden identificar individuos específicos dentro de sus estudios.
Solo otra especie de cefalópodo ha sido identificada previamente por sus rayas: Wunderpus fotogénico, también conocido como el wunderpus. Como O. chierchiae, el wunderpus es un pulpo pequeño con rayas blancas y negras individualizadas. Los investigadores de UC Berkeley tenían curiosidad por ver si esta individualización se traducía en O.chierchiae.
“Originalmente, solo estábamos tratando de descubrir cómo criarlos en cautiverio, pero notamos que todos los individuos se veían diferentes y podíamos identificarlos fácilmente por sus patrones de rayas, incluso si escaparon de sus frascos etiquetados en el más grande. tanque”, explicaron los investigadores Benjamin Liu, Leo Song, Saumitra Kelkar y Anna Ramji. «Dr. Roy Caldwell, nuestro mentor y el IP [principal investigator] del laboratorio, recomendó que investiguemos si esto podría ser útil para el estudio de esta especie”.
Como explicó el equipo: “Dr. Christine Huffard, una de las ex alumnas de posgrado de Caldwell, dirigió un estudio sobre los patrones corporales únicos de Wunderpus fotogénico, una especie de pulpo del Indo-Pacífico. En ese artículo, los autores demostraron que los patrones corporales de los pulpos adultos permanecen constantes en los acuarios y capturaron fotos que parecen mostrar el mismo pulpo individual en la naturaleza con muchos meses de diferencia”.
Mientras criaba una nueva nidada de O. chierchiae, el equipo encontró similitudes con lo que Huffard había visto. “Nos dimos cuenta de que los pulpos bebés que estábamos criando parecían conservar los mismos patrones de rayas desde la edad en que las rayas son visibles por primera vez: el patrón de rayas nunca cambió, simplemente creció proporcionalmente al animal, en cada pulpo bebé que criamos y observamos, ”, agregaron. «Pensamos que esto era interesante y que valía la pena informar, y posiblemente útil para el estudio potencial de la historia de vida y la ecología de esta especie en la naturaleza».
Los investigadores de UC Berkeley observaron 25 de los 156 pulpos que tenían en el laboratorio y pudieron fotografiar sus patrones de rayas. Si bien los patrones no aparecieron hasta el día cinco de la existencia de la cría, estas rayas permanecerían con ellos durante toda su vida. “Las rayas dominantes son puntos de referencia en la piel”, explicó el Dr. Z Yan Wang, profesor asistente de biología en la Universidad de Washington. “Son dinámicos en el sentido de que pueden oscurecerse o aclararse. Pero hasta donde sabemos, las rayas particulares en sí mismas son permanentes”.
Para verificar su hipótesis, los investigadores de UC Berkeley que criaron a las crías pidieron a 38 voluntarios que miraran fotos de dos O.chierchiae pulpos y tratar de determinar si los animales eran diferentes. Lo que encontraron confirmó que los pulpos tenían su propio tipo de firmas de «huellas dactilares», ya que los voluntarios encontraron diferencias claras el 84 por ciento de las veces, y más de la mitad de los voluntarios vieron diferencias el 90 por ciento de las veces o más.