Inmediatamente después de la decisión de la administración Biden de imponer amplias sanciones a los chips a China, hay indicios de que China también podría perder el acceso a otros tipos de tecnologías estadounidenses críticas, incluida la biotecnología, un área que históricamente ha visto una estrecha cooperación entre los dos países.
Las áreas “en mi radar” para posibles controles de exportación adicionales incluyen la computación cuántica, la biotecnología y la inteligencia artificial, dijo Alan Estévez, subsecretario de industria y seguridad del Departamento de Comercio, según The Washington Post.
El mensaje es preocupante para una industria que es intrínsecamente global. La biotecnología es una de las pocas áreas, junto con la política climática, que trasciende las nacionalidades y las fronteras entre países. El progreso científico en China bien podría salvar vidas en los EE. UU.
La globalización del sector también se ha traducido en una mayor eficiencia. Como escribimos antes, las empresas de biotecnología a menudo mantienen una presencia en China y EE. UU. para aprovechar las diferentes fortalezas de ambos lados. En China, aprovechan grandes cantidades de datos de pacientes, ensayos clínicos rápidos y rentables, así como recortes de impuestos locales, financiación gubernamental y oficinas subvencionadas para avanzar en su investigación.
Al mismo tiempo, mantienen operaciones en los EE. UU. para aprovechar el talento de I+D del país y trabajar hacia la aprobación regulatoria y la comercialización de la FDA. No es raro ver nuevas empresas de biotecnología etiquetándose cada vez más como «nacidas globales» y empleando ejecutivos con experiencia en China, EE. UU. y otros países.
El fabricante de dispositivos de inyección sin aguja NovaXS, por ejemplo, fue fundado por un investigador de Berkeley que tiene la sede de la empresa en los EE. UU. pero realiza ensayos clínicos en China. Xtalpi, una de las empresas emergentes de descubrimiento de fármacos más financiadas de China, lleva a cabo investigaciones y desarrollo empresarial en Boston, donde «mantiene una estrecha comunicación con profesores y expertos de la comunidad investigadora, así como de la industria farmacéutica», al tiempo que mantiene varios centros de I+D en China. .
Cuando se le preguntó anteriormente por qué la firma de descubrimiento de fármacos Insilico se extiende a ambos lados de China y los EE. UU., el fundador y director ejecutivo Alex Zhavoronkov comparó el espacio con la industria de semiconductores inicial donde «la investigación se realizaba principalmente en los EE. UU. mientras que la producción de hardware se realizaba en China». La ciudad de Wuxi, en el este de China, se ha convertido especialmente en un centro mundial para organizaciones de investigación por contrato, que realizan trabajos subcontratados para compañías internacionales de dispositivos médicos y farmacéuticos.
La biotecnología es “un proceso muy complejo, incierto y muy arriesgado que falla el 95-99 % de las veces si se parte del descubrimiento del objetivo. Para poner un fármaco en el mercado, se necesitan entre 10 y 15 años, entre 2 y 3 mil millones de dólares, y el proceso falla entre el 95 y el 99 % de las veces”, observó Zhavoronkov.
“La colaboración internacional en biotecnología es una forma de compartir este enorme riesgo y costo. Y al limitar la colaboración en este campo o incluso hablar de ello, los políticos demuestran una falta de comprensión fundamental de la industria y un desprecio por la salud y el bienestar de su electorado”, añadió.
De hecho, tratar el sector biotecnológico con un enfoque basado en la seguridad podría dañar la competitividad de los EE. UU., argumentaron dos académicos estadounidenses que se especializan en China, escribiendo para ChinaFile:
A diferencia de los sectores de los semiconductores y las telecomunicaciones, cuyo desarrollo depende de equipos costosos y conocimientos de fabricación difíciles de adquirir, las barreras de entrada a la biotecnología son bajas. Del mismo modo, como ilustra el ahora infame mapeo del desarrollo de CRISPR de Eric Lander, tanto la investigación fundamental como las innovaciones clave en biotecnología a menudo se llevan a cabo en el dominio público y se basan en avances incrementales realizados en todo el mundo. Cuando ocurren avances, como el empleo de CRISPR como un medio de edición de genes, se propagan a través de redes científicas globales sin prestar atención a las fronteras nacionales. En consecuencia, no es una industria de suma cero en la que una sola innovación pone a cualquier empresa o país por delante durante un período prolongado.