Se han observado casi cien tipos diferentes de aminoácidos en meteoritos, pero solo se han encontrado una docena de los 20 que son esenciales para la vida. Los aminoácidos biológicos también tienen una peculiaridad que los delata: todos tienen una estructura “levógira”, mientras que los procesos abióticos crean moléculas levógiras y levógiras en igual medida. Varios meteoritos descubiertos en la Tierra tienen un exceso de aminoácidos zurdos, dice Dworkin, el único sistema no biológico jamás observado con este desequilibrio.
Para este experimento, el equipo probó la teoría de que los aminoácidos se crearon primero dentro de las nubes moleculares interestelares y luego viajaron a la Tierra dentro de los asteroides. Decidieron recrear las condiciones a las que estas moléculas habrían estado expuestas en cada etapa de su viaje. Si este proceso produjera la misma variedad de aminoácidos, en las mismas proporciones, que los que se encuentran en los meteoritos recuperados, ayudaría a validar la teoría.
Los investigadores comenzaron creando los hielos moleculares más comunes que se encuentran en las nubes interestelares (agua, dióxido de carbono, metanol y amoníaco) en una cámara de vacío. Luego bombardearon los hielos con un haz de protones de alta energía, imitando colisiones con rayos cósmicos en el espacio profundo. Los hielos se rompieron y se volvieron a ensamblar en moléculas más grandes, eventualmente formando un residuo viscoso visible a simple vista: trozos de aminoácidos.
A continuación, simularon el interior de los asteroides, que contienen agua líquida y pueden estar sorprendentemente calientes: entre 50 y 300 grados centígrados. Sumergieron el residuo en agua a 50 y 125 grados centígrados durante diferentes períodos de tiempo. Esto aumentó los niveles de algunos aminoácidos, pero no de otros. La cantidad de glicina y serina, por ejemplo, se duplicó. El contenido de alanina se mantuvo igual. Pero sus niveles relativos se mantuvieron constantes antes y después de que los fragmentos se sumergieran en la simulación del asteroide: siempre había más glicina que serina y más serina que alanina.
Esta tendencia es notable, dice Qasim, porque muestra que las condiciones dentro de la nube interestelar habrían tenido una fuerte influencia en la composición de los aminoácidos dentro del asteroide. Pero, en última instancia, su experimento se topó con el mismo problema que tienen otros estudios de laboratorio: la distribución de aminoácidos aún no coincidía con la que se encuentra en los meteoritos reales. La diferencia más notable fue el exceso de beta-alanina sobre alfa-alanina en sus muestras de laboratorio. (En los meteoritos, esto suele ocurrir al revés). Si existe una receta para crear los precursores de la vida, no la han encontrado.
Probablemente se deba a que su receta era demasiado simple, dice Qasim: «Los próximos experimentos deben ser más complicados: debemos agregar más minerales y considerar parámetros y condiciones de asteroides más relevantes».
Pero hay otra posibilidad. Tal vez las muestras de meteoritos que han estado usando para comparar estén contaminadas. Cuando los meteoritos se estrellaron, podrían haber sido cambiados por sus interacciones con la atmósfera y la biología de la Tierra, así como por siglos de actividad geológica que ha derretido, subducido y reciclado la superficie planetaria.
Una forma de probar esto es utilizando una muestra prístina como punto de partida: este septiembre, la misión OSIRIS-REx de la NASA traerá a casa algo así como un trozo de 200 gramos del asteroide Bennu. (Eso es 40 veces más grande que la última muestra que obtuvimos de roca espacial intacta). Una cuarta parte de la muestra se analizará en busca de aminoácidos, lo que ayudará a determinar la fuente de las discrepancias entre los estudios de laboratorio y los meteoritos. También podría descubrir qué otros materiales frágiles están presentes en los asteroides, pero no pueden sobrevivir el viaje a nuestro planeta sin la protección de una nave espacial. Esa información ayudaría al equipo de Qasim a perfeccionar su receta.