Hay miles de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS). Son artificiales y ya no son degradables en el medio ambiente. ¿Por qué es esto y qué tan dañinos son los PFAS? Las respuestas más importantes.
En algunos lugares, el agua de lluvia contiene más PFAS que los valores límite especificados por las autoridades.
En varios países de la UE se ha discutido durante algún tiempo si las sustancias de la clase PFAS deberían prohibirse. La autoridad de productos químicos de la UE, ECHA, está examinando una prohibición en los próximos seis meses. ¿De qué se trata esta discusión?
¿Qué son los PFAS?
Las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS) son los llamados compuestos químicos antropogénicos. Esto significa que no ocurren naturalmente en nuestro entorno, sino que fueron producidos artificialmente por humanos por primera vez en la década de 1940. En total, se producen varios miles de PFAS diferentes que tienen propiedades repelentes al agua, la suciedad y la grasa.
¿Dónde se usan los PFAS?
Estos productos químicos sintéticos se han utilizado en la industria desde la década de 1970. Se encuentran, por ejemplo, en ropa para exteriores, papel y cartón revestidos, utensilios de cocina con revestimientos antiadherentes, pero también en pesticidas, cosméticos o extintores de incendios que forman espuma y otros retardantes de llama.
¿Qué sucede con el PFAS en el medio ambiente?
A menudo se rocían sobre la superficie de los objetos como un recubrimiento. A través de la abrasión y la evaporación, pasan al aire y al agua y se propagan a través del viento y el agua hasta las aguas subterráneas. Se propagan en el medio ambiente a través del aire y el agua, recorriendo largas distancias.
Debido a su compuesto de carbono y flúor, los PFAS son muy estables y no pueden degradarse química, física o biológicamente en el medio ambiente. Dos de los PFAS más estables, los ácidos de cadena larga PFOS y PFOA, ahora han sido prohibidos. Sin embargo, otras PFAS en el medio ambiente aún pueden oxidarse y, por lo tanto, se convierten en PFAS estables y no reactivos.
La química ambiental ha estado estudiando cómo se propagan las PFAS en el medio ambiente durante unos 20 años. Los valores máximos se encuentran cerca de grandes plantas de producción industrial donde se utilizan PFAS. Un ejemplo es la producción de teflón en Holanda. Según el químico medioambiental Martin Scheringer de ETH Zurich, allí se miden valores de hasta 800 ng/l de agua subterránea. En Suiza, donde no hay industria de fluoropolímeros, muchos valores están por debajo de 10ng/L. Sin embargo, también se encuentran algunos valores de unos 100 ng/L.
A modo de comparación, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. ha reducido el límite de PFAS en el agua potable a 4 pg/L para 2020. Por lo tanto, el valor de las aguas subterráneas en Holanda es 200.000 veces superior al límite.
Mientras tanto, también se han medido pequeñas cantidades de toxinas en áreas remotas del mundo, en las costas de Islandia o en el extremo norte de Noruega. El tiempo que les tomó llegar allí no se puede leer de las lecturas existentes. Pero incluso en la Antártida, algunas mediciones ya superan las nuevas profundidades. puntos de referencia la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.. El hecho de que las sustancias también se encontraran allí muestra que el problema se salió de control, dice el científico Scheringer de la ETH.
¿Se pueden eliminar las PFAS del medio ambiente?
Esto no es posible. Es cierto que se pueden rehabilitar masas de agua o suelo con un nivel muy alto de contaminación. Para ello se puede utilizar carbón activado, que absorbe el PFAS. Pero una eliminación del 100 por ciento es imposible, señala Scheringer. Por esta razón, los científicos ambientales están de acuerdo en que las fuentes de emisiones, especialmente los efluentes industriales y los bienes de consumo que emiten PFAS, deben cerrarse.
¿Son los PFAS perjudiciales para la salud?
Dado que los PFAS no se degradan, se acumulan a lo largo de la cadena alimentaria. Los seres humanos, que se encuentran en la parte superior de la cadena alimentaria, ingieren altas concentraciones de PFAS. Los PFAS también ingresan al cuerpo humano a través del tracto respiratorio.
Las sustancias se acumulan principalmente en las partes del cuerpo ricas en proteínas, como la sangre y en los órganos con un buen suministro de sangre, como el hígado y los riñones, pero también en los testículos, el cerebro o la placenta, y así llegan a la leche materna. . Las PFAS parecen permanecer en el cuerpo humano durante al menos medio año.
En estudios epidemiológicos, se ha descubierto hasta la fecha una asociación entre la exposición a PFAS y el crecimiento y el metabolismo de los lípidos, así como la función inmunológica en niños. Los niños expuestos a niveles más altos de PFAS tenían más probabilidades de tener sobrepeso y sus sistemas inmunológicos respondían menos a las vacunas. Este último hallazgo llevó a la agencia estadounidense EPA a bajar nuevamente los valores límite.
Ahora se ha demostrado que PFAS puede causar cáncer. Un ejemplo sorprendente de esto fue un drama que tuvo lugar en West Virginia en 1950. La empresa DuPont había liberado grandes cantidades de PFAS en el río desde la década de 1950. Como resultado, 80,000 personas estuvieron expuestas a PFAS. Como resultado, muchos desarrollaron cáncer de intestino, riñón, glándula tiroides y testículos.norte.
Por lo tanto, en 2020, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) redujo significativamente el valor guía de la cantidad de PFAS que una persona debe ingerir diariamente con sus alimentos, a 4,4 nanogramos por kilogramo de peso corporal.
¿Cómo puede protegerse del PFAS?
El contacto con objetos que contienen PFAS es difícilmente evitable en la vida cotidiana. Protegen textiles como la ropa o los sofás de la suciedad. Están en cera de esquí, en adhesivos, en papel. Los bebemos, los comemos.
En algunos casos, puede cambiar a alternativas libres de PFAS: use sartenes de hierro o esmalte en lugar de las que tienen un revestimiento de teflón. Ya existen alternativas sin flúor para impermeables, aerosoles para zapatos o grasa para cadenas, pero no es fácil reconocerlos porque generalmente no están etiquetados.
¿Cómo se regulan las PFAS?
Hasta ahora, solo 12 PFAS están regulados en la UE. Estos incluyen los ácidos de cadena larga particularmente estables PFOS y PFOA, cuya nocividad ha sido científicamente probada.
Gran parte de los PFAS apenas han sido investigados en cuanto a su toxicidad. Pero debido a que las sustancias examinadas hasta ahora son más tóxicas de lo que se suponía anteriormente, los valores máximos para los alimentos en la UE entraron en vigor por primera vez desde 2023. Los niveles máximos en el agua potable se redujeron en 2020. Se está discutiendo una reducción adicional basada en nuevos datos de investigación.
Suiza está fuertemente orientada a los requisitos de la UE. Actualmente, el gobierno federal está examinando una mayor reducción de los valores máximos de PFAS en el agua potable y también está introduciendo otros nuevos para los alimentos. Además, está pendiente una moción en el Consejo Nacional. Se pretende reforzar aún más el anclaje legal de los valores de referencia con respecto a la contaminación del agua y del suelo, pero también las especificaciones para la eliminación de PFAS y la descarga en cuerpos de agua. El Consejo de Estados ya aprobó la propuesta, y el Consejo Federal la apoya.
Mientras tanto, cinco países de la UE exigen una regulación integral del grupo de sustancias PFAS. El objetivo: una prohibición general. Las sustancias para las que ya existen alternativas libres de PFAS deben prohibirse dentro de los 18 meses posteriores a la entrada en vigor de los requisitos. Deben aplicarse períodos transitorios de varios años a otros que sean más difíciles de reemplazar. Sin embargo, pasarán varios años antes de que los estados de la UE finalmente decidan sobre la propuesta.
¿Cómo evalúan los toxicólogos la situación?
Desde un punto de vista toxicológico, tiene sentido no solo regular las PFAS individuales, sino toda la clase de sustancias. Prohibir las PFAS individuales no es una solución, en parte porque muchas PFAS en el medio ambiente se convierten en PFOA y PFOS, que ya están regulados en la UE por su toxicidad.
En principio, desde un punto de vista toxicológico, sería deseable que se tuviera en cuenta todo el ciclo de vida en la fabricación de sustancias químicas, dice el farmacólogo Martin Göttlicher de la Universidad Técnica de Munich. Esto incluye si las sustancias terminan en el medio ambiente o cómo se pueden eliminar.
¿Qué alternativas hay a PFAS?
Los sustitutos de PFAS no se pueden nombrar en general, ya que se fabrican para una amplia variedad de propósitos. Da búsqueda de sustancias alternativas ha estado ocurriendo durante varios años.
Ya existen buenas alternativas para productos de consumo, como ropa, cera para esquís o envases para alimentos; otras ceras, por ejemplo. El papel para hornear también se puede fabricar sin PFAS.
En la industria, los PFAS se utilizan, por ejemplo, en la extracción de petróleo. Allí, el desarrollo de lubricantes alternativos es más difícil. La industria de los semiconductores también sigue utilizando PFAS. Sin embargo, las toxinas apenas llegan al medio ambiente y pueden eliminarse adecuadamente, es decir, descomponerse.
¿Cómo está la situación en Suiza?
En Suiza faltan datos actuales y fiables sobre el impacto de las PFAS en el medio ambiente y la población. Sin embargo, el gobierno federal quiere cambiar esto: en este momento, dos estudios integrales se encuentran en la fase final, lo que debería proporcionar una mejor imagen de la situación. Por un lado, en 2021 el gobierno federal inició una investigación a nivel nacional sobre la contaminación de las aguas subterráneas. Además, entre 2018 y 2021 se llevó a cabo un estudio piloto para un biomonitoreo humano nacional llevado a cabo, que, entre otras cosas, también examinó la sangre de los participantes voluntarios para PFAS. Se espera que los resultados de ambos estudios estén disponibles a finales de este año.
Uno ya indica que los PFAS también están omnipresentes en Suiza. Análisis de suelos suizos por el ZHAW, que se publicó en diciembre: las 146 muestras de la capa superior del suelo mostraron PFAS.
Los PFAS también se denominan «productos químicos para siempre». Porque son de naturaleza difícilmente degradable.