Entonces, ¿qué está pasando aquí? Por un lado, los océanos se han ido calentando constantemente a lo largo de las décadas, absorbiendo alrededor del 90 por ciento del calor adicional que los humanos han agregado a la atmósfera. «En cierto modo, los océanos son nuestros salvadores», dice el oceanógrafo biológico Francisco Chávez del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey en California. «Las cosas podrían ser mucho peores en términos de impactos climáticos, porque gran parte de ese calor no sólo se mantiene en la superficie, sino que se lleva a las profundidades».
Una preocupación importante con temperaturas superficiales tan cálidas es la salud de los ecosistemas que flotan allí: el fitoplancton que florece absorbiendo la energía del sol y el diminuto zooplancton que se alimenta de ellos. Si las temperaturas suben demasiado, ciertas especies podrían sufrir, sacudiendo los cimientos de la red alimentaria oceánica.
Pero de manera más sutil, cuando la superficie se calienta, crea una capa de agua caliente, impidiendo que los nutrientes de las aguas más frías de abajo se mezclen hacia arriba. El fitoplancton necesita esos nutrientes para crecer adecuadamente y secuestrar carbono, mitigando así el cambio climático. Si la estratificación inducida por el calentamiento empeora lo suficiente, «no veremos lo que llamaríamos una ‘floración primaveral'», dice Dennis Hansell, oceanógrafo y biogeoquímico de la Universidad de Miami. «Eso es mucho más difícil de lograr si no se devuelven nutrientes a la superficie para apoyar el crecimiento de esas algas».
Eso ejerce una gran presión sobre un ecosistema que depende de este fitoplancton. Para empeorar las cosas, cuanto más caliente se vuelve el agua, menos oxígeno puede contener. «Hemos visto el crecimiento de estas zonas mínimas de oxígeno», dice Hansell. «Los organismos que necesitan mucho oxígeno no están muy contentos cuando las concentraciones disminuyen de alguna manera; piense en un atún que gasta mucha energía para correr a través del agua».
Además de que el plancton se enfrenta a temperaturas cada vez más altas debido al calentamiento global, también hay que considerar la variabilidad natural. Por ejemplo, últimamente se levanta menos polvo del desierto del Sahara. Normalmente, esta columna flota hacia las Américas, formando un paraguas gigante que da sombra a toda el agua del Atlántico. Pero ahora el paraguas se ha plegado parcialmente, permitiendo que más sol caiga sobre el océano.
Lo que es aún más extraño, otro factor que contribuye al calentamiento de los océanos podría ser las regulaciones de 2020 que redujeron drásticamente la cantidad de azufre permitida en los combustibles para el transporte marítimo. «Básicamente, de la noche a la mañana, se redujo la contaminación por aerosoles entre un 75 y un 80 por ciento», dice Robert Rohde, científico principal de Berkeley Earth, una organización sin fines de lucro que recopila datos climáticos. «Eso fue algo bueno para la salud humana: la contaminación del aire era tóxica».
Cortesía de la Universidad de Maine