en una primavera Un día de 1978, un pescador capturó un tiburón tigre en la laguna que rodea el atolón Enewetak, parte de las Islas Marshall en el Pacífico norte. Ese tiburón, junto con los restos de una tortuga marina verde que se había tragado, terminaron en un museo de historia natural. Hoy en día, los científicos se están dando cuenta de que esta tortuga contiene pistas sobre el pasado nuclear de la laguna y podría ayudarnos a comprender cómo la investigación nuclear, la producción de energía y la guerra afectarán al medio ambiente en el futuro.
En 1952, la primera prueba de una bomba de hidrógeno del mundo destruyó una isla vecina: una de las 43 bombas nucleares detonadas en Enewetak en los primeros años de la Guerra Fría. Recientemente, Cyler Conrad, arqueólogo del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico, comenzó a investigar si algunos historiadores ambientales particularmente buenos: las tortugas habían archivado las firmas radiactivas de esas explosiones.
«En cualquier lugar del mundo donde se hayan producido acontecimientos nucleares, hay tortugas», dice Conrad. No es porque las tortugas, incluidas las marinas, las tortugas terrestres y las de agua dulce, se sientan atraídas por los sitios de pruebas nucleares. son solo en todos lados. Han sido pilares de la mitología y la cultura popular desde los albores de la historia registrada. «Nuestra historia humana en el planeta está muy ligada a las tortugas», dice Conrad. Y, añade, como son famosos por su longevidad, están excepcionalmente equipados para documentar la historia humana dentro de sus caparazones resistentes y de lento crecimiento.
En colaboración con investigadores del Laboratorio Nacional de Los Álamos, que alguna vez fue dirigido por J. Robert Oppenheimer, Conrad pudo utilizar algunas de las herramientas más avanzadas del mundo para detectar elementos radiactivos. La semana pasada, el estudio de su equipo en Nexo PNAS informó que esta tortuga, y otras que habían vivido cerca de sitios de desarrollo nuclear, llevaban uranio altamente enriquecido (un signo revelador de pruebas de armas nucleares) en sus caparazones.
Los caparazones de las tortugas están cubiertos por escudos, placas hechas de queratina, el mismo material de las uñas. Los escudos crecen en capas como los anillos de los árboles, formando hermosos remolinos que preservan un registro químico del entorno de la tortuga en cada hoja. Si un animal ingiere más cantidad de una sustancia química de la que puede excretar, ya sea al comerla, respirarla o tocarla, esa sustancia química permanecerá en su cuerpo.
Una vez que los contaminantes químicos, incluidos los radionúclidos, los alter egos radiactivos inestables de los elementos químicos, llegan al escudo, básicamente quedan atrapados allí. Si bien estos pueden mancharse a lo largo de las capas de los anillos de los árboles o de los tejidos blandos de los animales, quedan atrapados en cada capa del escudo en el momento en que la tortuga estuvo expuesta. El patrón de crecimiento del caparazón de cada tortuga depende de su especie. A las tortugas de caja, por ejemplo, les crece el escudo hacia afuera con el tiempo, de la misma manera que a los humanos les crecen las uñas. Los escudos de las tortugas del desierto también crecen secuencialmente, pero nuevas capas crecen debajo de capas más antiguas, superponiéndose para crear un perfil similar a un anillo de árbol.
Debido a que son tan sensibles a los cambios ambientales, las tortugas han sido consideradas durante mucho tiempo centinelas de la salud del ecosistema: un tipo diferente de canario en la mina de carbón. «Nos mostrarán cosas que son problemas emergentes», dice Wallace J. Nichols, un biólogo marino que no participó en este estudio. Pero los nuevos hallazgos de Conrad revelan que las tortugas también “nos muestran cosas que son problemas distintos del pasado”.