El sábado 12 de agosto, ante 50.000 aficionados enloquecidos en el estadio de Brisbane (Australia), el sueño de Les Bleues se esfumó. La selección de Francia fue eliminada en los penaltis (0-0, 6-7) por Australia, país anfitrión de la competición, al borde de las semifinales del Mundial de fútbol. Una inmensa desilusión para los jugadores de Hervé Renard, que hasta entonces habían tenido un comienzo de torneo casi perfecto, marcado en particular por una victoria (2-1) contra Brasil en la fase de grupos.
Cuarenta y un días después de esta eliminación, los Bleus regresaron a los terrenos de juego y a su público. El viernes 22 de septiembre, a las 21:10, en el estadio de Hainaut, en Valenciennes (norte), se enfrentará a Portugal en su primer partido de la fase de grupos de la edición inaugural de la Liga de Naciones femenina. La competición, que reúne a las dieciséis mejores selecciones europeas, parece una plataforma de lanzamiento para Hervé Renard, que intentará llevar a sus tropas hacia una medalla en los Juegos Olímpicos de París, en el verano de 2024. El entrenador había anunciado lo mismo El día del final de la aventura mundialista, que quería llevarse su «venganza».
Antes de soñar con el oro olímpico, la selección francesa deberá disputar al menos seis partidos de alto riesgo. Situados en el grupo 2, se enfrentarán (dos veces) a Austria, Noruega y, por tanto, a Portugal. Si los Bleues nunca han perdido contra la selección lusitana en seis enfrentamientos (cuatro victorias y dos empates), Hervé Renard advierte contra cualquier exceso de confianza. Porque sus oponentes del viernes llevan años en constante progreso. “Es un equipo que hizo un muy buen Mundial [pour leur première participation au tournoi, le Portugal a joué les trouble-fêtes dans le groupe F, tenant en échec les tenantes du titre américaines]. Hay que sospechar mucho”, advirtió el técnico en una entrevista publicada en el sitio web de la Federación Francesa de Fútbol.
Griedge Mbock y Amandine Henry regresan
El formato de esta Liga de Naciones es el mismo que para los hombres: el primer equipo del grupo se clasificará para las semifinales, y el último equipo descenderá a la Liga B. También permite que los dos equipos que lleguen a la final para obtener una cuota para los Juegos. Si Francia está automáticamente clasificada para la misa olímpica como país anfitrión, no se trata de minimizar el plazo: “Es una competición muy interesante para el fútbol femenino y hay que tomarla lo más en serio posible. Hay un verdadero desafío: clasificarse para semifinales y jugar una final en Europa”, añadió Hervé Renard. Sobre todo porque el torneo también será decisivo en el desarrollo de los grupos para la fase de clasificación para la Eurocopa 2025 (en Suiza), que comenzará la próxima primavera.
Contra Portugal, la selección francesa contará con sus jugadoras experimentadas (Eugénie Le Sommer, Wendie Renard) y sus jóvenes (Vicki Becho, Selma Bacha), una asociación que había dado plenas satisfacciones en Australia. Los blues también contarán con el regreso de Griedge Mbock y Amandine Henry, dos habituales del centro nacional de fútbol de Clairefontaine. (Yvelines), ausente del Mundial por lesiones. La delantera estrella del Paris Saint-Germain, Marie-Antoinette Katoto, debería, por su parte, regresar durante la próxima concentración del equipo francés.
Más allá de las cuestiones puramente deportivas, esta Liga de Naciones debería permitir que el fútbol femenino continúe su desarrollo en Francia y prolongue el entusiasmo generado por el último Mundial. “Vemos que los jugadores pudieron sacar algo del público francés. Depende de nosotros conservar a quienes nos han seguido hasta ahora y ganar un poco más para que el fútbol femenino francés sea aún más reconocido»., repitió en rueda de prensa Hervé Renard, quien ha ido aumentando las llamadas para acudir al estadio desde su llegada al banquillo de la selección. De las 20.000 plazas disponibles el viernes por la noche en Valenciennes, unas 17.000 ya han encontrado plazas.
“Tendremos que ser mejores que durante el Mundial”
Wendie Renard, la capitana de los Bleues, se mostró un poco más crítica con la situación: “ Estamos a años luz de lo que vemos en Inglaterra o España. Es difícil porque no podemos decir que no tenemos el potencial. En términos de medios y marketing, hay cosas que mejorar para todos”lamentó el defensor a la Agence France-Presse.
En su búsqueda de reconocimiento, el fútbol femenino francés se beneficiará sin duda de los Juegos Olímpicos al final de la temporada. Un verdadero torneo de referencia en la disciplina, disputado por los mejores jugadores sin límite de edad, es el objetivo número uno de los Tricolores. “Para soñar y conseguir esta medalla olímpica, tendrás que ser mejor que durante el Mundial. Estos Juegos son un hito muy importante para el futuro del fútbol femenino francés. Ya mencioné, con impaciencia, Hervé Renard. Ganar un primer título, en la Liga de las Naciones, tampoco estaría mal.