En declaraciones a Televisual, Cary explicó que no quería simplemente regurgitar el libro de Ben Macintyre sobre el infame topo de la KGB, Kim Philby, al adaptarlo para la televisión. La historia del engaño de Philby durante décadas dentro del Servicio Secreto de Inteligencia y su eventual deserción a la Unión Soviética está muy trillada. En lugar de espionaje y acción de vida o muerte, aunque ambas aparecen en la serie de seis episodios, lo que captó claramente la imaginación de Cary y el director Nick Murphy sobre la saga de Philby son las consecuencias emocionales de su traición.
Más específicamente, Un espía entre amigos está fascinado por las consecuencias emocionales de la traición de Philby a su mejor amigo Elliott, dos hombres de una generación, clase y profesión entrenados para dominar sus emociones desde sus primeros días en el internado. ¿Qué sucede cuando alguien de un mundo construido sobre códigos ancestrales elitistas impenetrables para los extraños rompe esos lazos sagrados?, se pregunta este drama. ¿Cómo se siente?
Lewis y Pearce son fantásticos como Elliott y Philby. Lewis, en particular, insinúa la vulnerabilidad reprimida de su personaje con verdadera habilidad y moderación. Las escenas de Elliott/Philby, tanto anteriores como posteriores a la revelación de Philby como traidor, están cautivadoramente superpuestas y construyen un sentido satisfactorio de su compleja historia. Sin embargo, las escenas de Elliott con el personaje de Lily Thomas de Anna Maxwell Martin son lo que realmente hace que este drama se mueva.
El escritor Alex Cary inventó a Lily Thomas buscando “un mayordomo moderno para el espectador”. Thomas, una mujer sensata nacida en Durham cuyo cerebro la había llevado al enclave masculino de clase alta de los servicios de inteligencia, fue diseñada para contrastar con el mundo que la rodea. Las escenas de su vida de casada en una casa adosada suburbana con su marido, médico de cabecera de las Indias Occidentales y Gran Bretaña, mostraban su distancia de las elegantes casas adosadas, las casas de campo y los clubes de caballeros de Elliott y Philby, totalmente blancos.
Cary diseñó a Thomas como «una mujer de clase trabajadora que en el papel era una afrenta para estos hombres británicos elegantes en estos pasillos del poder». Según los informes, las inspiraciones incluyeron a Fiona Hill, la especialista en asuntos exteriores británico-estadounidense que pasó de ser una familia minera de carbón de clase trabajadora en Durham a la Casa Blanca, donde trabajó como asesora sobre Rusia, incluido el expresidente Donald Trump.
El hecho de que Thomas sea norteño, femenino y, como ella lo describe, «lo opuesto a elegante» es cautivador e intrigante para Elliott. Cuando ella es asignada como su informante después de que él deja que Philby se le escurra entre los dedos en Beirut, se desarrolla una dinámica cautivadora entre ellos. Son agradablemente antagónicos hasta que se desarrolla algo mucho más complejo y, en última instancia, satisfactorio: ¿respeto mutuo? ¿Alianza tentativa? Sea lo que sea en lo que se conviertan, Lily Thomas abre una ventana a esos sofocantes corredores de poder, dejando entrar aire fresco y a nosotros con él.