Cuando el cohete RS1 de ABL Space System explotó poco después del despegue desde el Pacific Spaceport Complex—Alaska el 10 de enero, la nube negra en forma de hongo resultante era visible desde al menos unas 25 millas de distancia. En una llamada telefónica con Gizmodo, un residente de la isla de Kodiak, que solicitó el anonimato por razones laborales, describió la vista del pilar de humo oscuro elevándose y expandiéndose donde esperaban ver un cohete dispararse hacia el cielo.
Nadie resultó herido en el incidente, pero la explosión y el posterior choque de regreso a la Tierra destruyeron el cohete de ABL y dañó la plataforma de lanzamiento y otras instalaciones, según la empresa. También derramó un estimado 5,200 galones de Jet Fuel A en el entorno circundante, junto con aceites hidráulicos, minerales y lubricantes, cenizas, baterías quemadas y restos de escombros carbonizados, según el Departamento de Conservación Ambiental de Alaska y un informe de Alaska Aerospace Corporation, la empresa privada que administra el sitio de lanzamiento.
Los esfuerzos de limpieza y las evaluaciones de los daños han comenzado, principalmente en forma de recolección y análisis de suelo, según documentos de DEC obtenidos por Gizmodo a través de una solicitud de registros públicos. Jennifer Benda, especialista de DEC, dijo que el estado, ABL y Alaska Aerospace han desarrollado un plan de trabajo, como explicó por correo electrónico. Una vez que todos los datos sobre posibles contaminantes estén claros, las empresas presentarán un plan de limpieza al estado para su aprobación.
Hasta ahora, los resultados de laboratorio de las muestras no muestran compuestos exóticos “más allá del conocido combustible Jet A, aceite hidráulico, aceite lubricante, baterías y aceite de transformador libre de PB”, escribió Benda. Agregó que, según pruebas iniciales, los contaminantes metálicos en el suelo no están en umbrales que requerirían remediación de aguas subterráneasy que es probable que el suelo impactado se llene en algún lugar de los 48 inferiores, si se elimina como parte de la limpieza.
En la isla Kodiak, remota y cubierta de montañas, la pesca comercial es la industria más grande. Miles de los aproximadamente 13,000 residentes de la isla dependen de la industria pesquera y de mariscos para obtener empleo. El turismo y la recreación al aire libre también son importantes para la isla, tanto como ámbitos de oportunidades económicas como vías de disfrute para los locales.
El residente local con el que habló Gizmodo describió su hogar como hermoso, particularmente en los meses de verano cuando las montañas son de un verde intenso. Es un lugar donde la gente y el medio ambiente están íntimamente conectados y donde la mayoría valora su entorno natural.
Para algunos, la explosión del cohete del mes pasado preocupaciones avivadas sobre la interrupción, cierres de carreteras que cortan el acceso a la playa y la posibilidad de daños al ecosistema desde el puerto espacial. El complejo está presente desde 1998, pero ha incurrido múltiples fallas en lanzamientos comerciales y derrames de combustible en años recientes.
“Hay mucha preocupación sobre las cosas que detonan en la atmósfera y la posible contaminación”, dijo el funcionario local David Conrad, le dijo al medio de noticias Kodiak KMXT.
En 2020, un Astra Space cohete fallido y explotó en el puerto espacial, como se muestra en el video de arriba. En 2019, otro conjunto de fallas de Astra condujo a la contaminación de más de 200 toneladas métricas de tierra cerca del sitio de lanzamiento. Entre 2017 y el presente, Alaska Aerospace ha sido responsable de al menos 11 derrames de materiales peligrosos, aceite o combustible, según registros estatales DEC. En 2014, una falla en el lanzamiento de una prueba militar causó grandes daños al puerto espacial de Kodiak y cerrar la instalación durante unos dos años.
¿Tendrá el nuevo derrame consecuencias a largo plazo?
Aunque probablemente sea inquietante para los lugareños, es poco probable que los 5,200 galones de Jet-A derramados causen daños significativos al ecosistema o al mar a largo plazo, dijo Christopher Reddy, químico ambiental de la Institución Oceanográfica Woods Hole, a Gizmodo en una llamada telefónica.
Por un lado, 5,200 galones son órdenes de magnitud más pequeños que los derrames que la gente suele asociar Desastre ambiental de Alaska. Además, Jet-A, un combustible grado queroseno, es un material mucho más liviano que el petróleo crudo. Se evapora y se diluye rápidamente, es menos tóxico que el diésel y rara vez provoca la muerte de peces, incluso cuando se derrama directamente en el agua. de acuerdo a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
«Estos [jet fuel] los compuestos tienen una vida extremadamente corta en el medio ambiente”, explicó Reddy. ABL le dijo a KMXT que las playas cercanas no se vieron afectadas por el derrame. Pero incluso si parte del combustible lograra hacerlo en el océano costero que rodea el Complejo del Puerto Espacial por todos lados, los impactos negativos “tanto a corto como a largo plazo serían muy bajos, o ninguno”, agregó el químico ambiental. En el suelo, el combustible derramado podría quedarse un poco más, pero probablemente se evaporaría rápidamente, dijo Reddy.
Sin embargo, él también señaló que no puede descartar por completo todos los daños al ecosistema local sin más información. “Los datos impulsan el autobús”. Además del tamaño del derrame y el tipo de combustible, factores como la ubicación exacta del combustible derramado en relación con las aguas subterráneas y superficiales, e incluso el momento estacional, son factores importantes. Y, con derrames repetidos, eventualmente podrían surgir problemas. “La naturaleza es resistente, pero no puede manejar lo mismo cada vez, en el mismo lugar”, dijo Reddy. “Es posible que no siempre tenga la oportunidad de recuperarse”.
Gizmodo contactó a Alaska Aerospace y ABL con preguntas sobre la falla de lanzamiento más reciente, el derrame y la limpieza en curso, pero no recibió una respuesta. En Twitter, sin embargo, ABL escribió, “Este no es el resultado que esperábamos, sino uno para el que nos preparamos” el día del incidente. En una publicación separadala compañía agregó: “Estamos ansiosos por el Vuelo 2. Más por venir”.
Aproximadamente una semana después, ABL publicó una actualización que explicaba el orden de los eventos y que la falla fue causada por una pérdida repentina de energía y el apagado del motor en la Etapa 1 del lanzamiento.
A KMXTel CEO de Alaska Aerospace, Milton Keeter, dijo que el proceso de limpieza está progresando rápidamente y que «la seguridad es primordial para nosotros».
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