Después de la mediocre actuación de Lionel Messi en Hong Kong, los campeones del mundo argentinos tampoco son bienvenidos en China. Las relaciones futbolísticas entre Occidente y Extremo Oriente han cambiado fundamentalmente.
Fanáticos enojados: Los espectadores querían ver jugar a Messi, ahora quieren que les devuelvan su dinero.
El estadio Mongkok, en el centro de Hong Kong, sólo tiene capacidad para 7.000 espectadores, pero por primera vez en mucho tiempo la final de la copa local no está agotada. “Eso no me sorprende”, dice el historiador del fútbol Chun Wing Lee, mirando irritado las gradas vacías. “La atención está completamente en otra parte en este momento. Todo el mundo habla sólo de Messi».
Han pasado diez días desde que el campeón del mundo argentino visitó Hong Kong con su club Inter Miami. Messi no jugó ante 40.000 espectadores en el estadio más grande de Hong Kong y apenas se comunicó con los espectadores, que habían pagado hasta 550 francos por una entrada. Los aficionados abuchearon y se sintieron irrespetados. El tema dominó las redes sociales y escaló cuando Messi fue al menos sustituido en Tokio tres días después. En Japón, de todos los lugares, algunos usuarios comentaron que Hong Kong estuvo ocupada durante la Segunda Guerra Mundial.
Messi está siendo engañado por muchos bandos
Lionel Messi encarna como ningún otro la globalización del fútbol, pero el incidente de Hong Kong muestra con qué rapidez se puede poner en peligro el éxito comercial. “Messi está siendo tomado por comentaristas que critican y simpatizan con China”, dice Chun Wing Lee, quien ha estado investigando el fútbol en Hong Kong y China durante mucho tiempo. «Hay teorías de conspiración entre ellas, pero mucha gente se toma este contenido en serio».
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— Inter Miami CF (@InterMiamiCF) 8 de febrero de 2024
Messi también recibió invitaciones para visitar las obras de construcción de un estadio y proyectos deportivos en Hong Kong. Esta habría sido una plataforma publicitaria para políticos locales y funcionarios deportivos que simpatizan con Beijing. Los activistas de derechos humanos interpretaron el hecho de que Messi no aceptara estas invitaciones como solidaridad con los activistas encarcelados. En Internet circuló la anécdota de que el escritor chino y premio Nobel de la Paz Liu Xiaobo era fanático de Messi. Poco antes de su muerte en 2017, se dice que Liu escribió al FC Barcelona pidiendo un autógrafo al entonces jugador del Barça Messi.
También se está discutiendo la nacionalidad de Messi. Javier Milei, presidente de Argentina desde diciembre, se mostró crítico con China y rechazó la adhesión de su país a la asociación Brics, en la que Beijing desempeña un papel protagonista. Messi, se dijo en los comentarios, apoyó esta actitud.
El motivo del descontento de China: tres días después de su aparición como invitado en Hong Kong, Messi al menos fue sustituido en Tokio contra el Vissel Kobe.
La mayoría de los espectadores que asistieron al partido invitado del Inter Miami en Hong Kong eran de China continental. La indignación en la República Popular es aún mayor. Periódicos estatales como el Global Times cuestionaron el razonamiento de que Messi no jugó por lesión. Los comentaristas han vinculado al Inter Miami con la CIA, informa el sociólogo deportivo austriaco Tobias Zuser, que investiga en Hong Kong. Para ellos, la falta de interés de Messi en Hong Kong fue una demostración de fuerza por parte de Estados Unidos.
Los organizadores de Hong Kong, el Inter de Miami y Messi intentaron calmar los ánimos con declaraciones, pero muchos aficionados en China exigieron una disculpa más clara. El fin de semana, la Asociación China de Fútbol anunció que la selección argentina no viajaría a China. Para marzo estaban previstos los partidos de Hangzhou contra Nigeria y de Beijing contra Costa de Marfil. Además, varios aficionados pidieron boicotear a los patrocinadores de Messi.
Hace unos años, China todavía se consideraba un importante mercado en crecimiento para los mejores clubes internacionales.
En los últimos años, la República Popular ha roto varias veces relaciones con organizaciones deportivas occidentales, aunque en respuesta a declaraciones críticas hacia China de futbolistas como Mesut Özil, que abordó la opresión de los uigures musulmanes, o de funcionarios como el equipo de baloncesto estadounidense. El gerente Daryl Morey, que está involucrado con el movimiento democrático de Hong Kong, había mostrado su solidaridad. El hecho de que Beijing esté reaccionando ahora con tanta severidad después de un incidente relativamente inofensivo que involucró a Messi muestra cuánto han cambiado las relaciones futbolísticas entre Occidente y el Lejano Oriente.
Hace apenas unos años, China era considerada un importante mercado en crecimiento para los mejores clubes de Europa y Estados Unidos. Clubes como el FC Bayern, el Paris Saint-Germain y el Manchester United abrieron oficinas o apoyaron academias juveniles en Beijing o Shanghai. La economía china invirtió en sus propias estructuras futbolísticas y promovió la entrada de empresarios afiliados al Estado en clubes europeos como el Inter de Milán o el Espanyol de Barcelona.
A medida que el nacionalismo creció bajo el presidente Xi Jinping, esta estrategia se vio cada vez más socavada. Ahora China está utilizando el fútbol como plataforma para expresar su mayor confianza en sí misma en comparación con Occidente. También con la ayuda de la Región Administrativa Especial de Hong Kong, en la que Beijing determina cada vez más no sólo la política y la justicia, sino también el fútbol. La asociación de fútbol de Hong Kong recientemente tuvo que ampliar su nombre oficial y ahora se llama «Hong Kong, China».
Con la aparición especial del Inter Miami, el organizador «Tatler Asia», una revista de lujo, quiso reactivar el interés de inversores extranjeros y estrellas de la música en Hong Kong. Eso salió mal. Tras la presión pública, la empresa quiere reembolsar la mitad del coste de las entradas para el partido. Lionel Messi, sin embargo, sigue siendo: un invitado no deseado.