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Durante más de 14 años, los nerds del espacio y el público en general quedaron fascinados por los viajes paralelos de Spirit y Opportunity, dos intrépidos rovers gemelos de Marte que despegaron y aterrizaron en el planeta rojo con tres semanas de diferencia y superaron sus misiones originales de 90 días por muchos años. Vimos desde la Tierra mientras exploraban la superficie marciana y recolectaban muestras diligentemente antes de finalmente abandonar el fantasma en 2010 y 2018, respectivamente. Ahora podemos revivir ese viaje de nuevo, mientras que otros pueden descubrirlo por primera vez, en Buenas noches Oppyun nuevo y deslumbrante documental de Prime Video dirigido por Ryan White.
Es fácil olvidar que la historia triunfal de Spirit y Opportunity comenzó con el telón de fondo de dos misiones anteriores fallidas a Marte: el Mars Climate Orbiter, una sonda espacial robótica que perdió la comunicación cuando entró en órbita, y el Mars Polar Lander, que nunca restableció la comunicación después de lo que probablemente fue un aterrizaje forzoso. Si bien la misión en órbita Mars Odyssey de 2001 fue un éxito, aún existía una enorme presión sobre los equipos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA para finalmente aterrizar un rover robótico autónomo alimentado por energía solar en Marte. Otro fallo podría haber puesto en peligro el futuro del programa Mars Exploration Rover de la NASA.
Afortunadamente, ambos lanzamientos se realizaron sin contratiempos. Hubo un momento de terror cuando el Spirit rebotó dramáticamente al impactar, lo que resultó en un retraso de morderse las uñas hasta que se restableció la señal. (Los ingenieros en Buenas noches Oppy bromear diciendo que Spirit siempre fue un poco una reina del drama). Pero Spirit estaba bien, y Opportunity aterrizó a salvo unas semanas más tarde. Cada rover pasó los siguientes años explorando sus respectivas regiones de Marte, superando colinas empinadas, atascándose en el suelo marciano suelto y preparándose para las tormentas de polvo para entregar montones de información científica valiosa al control de la misión en la Tierra.
En el camino, los rovers también capturaron la imaginación y los corazones del público: personas como White, que soñaba con convertirse en astronauta cuando era niña y se convirtió en realizadora de documentales. Así que White y muchas otras personas (incluido el personal de Ars) experimentaron algunos sentimientos cuando la nasa anunció había perdido contacto con Opportunity el 13 de febrero de 2019, después de que ella no respondiera a más de 1000 comandos de recuperación. (Spirit había sucumbido nueve años antes y se quedó en silencio el 22 de marzo de 2010; la NASA concluyó oficialmente la misión el 24 de mayo de 2011). Para marcar el final de una misión que superó las expectativas por 14 años y 47 días, el control de la misión transmitió «I Te veré», interpretada por Billie Holiday.
Son ese tipo de momentos los que White transmite con tanta elocuencia en Buenas noches Oppy. «Estos robots despegaron cuando estaba en la universidad, así que solo seguí esta misión desde lejos», le dijo a Ars. Hacer el documental lo ayudó a apreciar aún más la misión científica y el legado de Spirit and Opportunity. Ars se sentó con White para aprender más.