Es primavera. Los árboles vuelven a tener hojas. Los pájaros están cantando. Y los insectos están saliendo del infierno de su letargo invernal, incluida la invasora mosca linterna manchada.
Jessica Ware, entomóloga y curador asociado en la división de zoología de invertebrados en el Museo Americano de Historia Natural, confirmó a Earther que el noreste verá muchos insectos con manchas este verano. Se introdujo en los EE. UU. desde China en 2012 y se ha extendido rápidamente a 14 estados porque no tiene depredadores naturales en América del Norte. El insecto es un peligro para los árboles y los cultivos frutales en los EE. UU., lo que llevó a los científicos a instar a las personas en los estados afectados a aplasta estos bichos sin piedad. Si perdiste la oportunidad de eliminar uno o dos errores (o 20) el año pasado, estarás listo para unirte a matarlos pronto.
Las ninfas de la mosca linterna manchada están comenzando a eclosionar de sus huevos en esta época del año. Por lo general, emergen de los sacos de huevos a fines de abril y principios de mayo, cuando el clima en el noreste finalmente comienza a calentarse para siempre. “Los juveniles se ven muy lindos. Son pequeños, negros con lunares blancos”, dijo Ware a Earther. “Insectos muy llamativos, pero aplastarlos.”
Durante las primeras etapas de ser una ninfa, las moscas linterna de puntos blancos miden alrededor de un cuarto de pulgada de largo. Posteriormente, las ninfas miden media pulgada de largo y tienen el cuerpo rojo cubierto de puntos blancos y rayas negras. Los adultos completamente formados que se ven revoloteando a menudo se ven a partir de julio, según un guía de el Departamento de Agricultura de Nueva Jersey. “Si matas a los juveniles antes de que se conviertan en adultos, eso es genial porque los matas antes de que formen la próxima generación”, dijo Ware.
El insecto con manchas rojas y negras no muerde ni pica y no envenena a las personas que entran en contacto con él, entonces, ¿por qué el esfuerzo de eliminarlo? Las moscas linterna manchadas beben la savia de los árboles. Gracias a su dieta líquida azucarada, las moscas linterna secretan un residuo llamado “mielada” que esparce el moho negro que cubre las plantas. Las moscas linterna también ocupan espacio y recursos que deberían destinarse a los insectos nativos. Según Ware, a las moscas linternas les gustan los cultivos importantes, como las vides y los manzanos. Esta es otra razón por la cual los expertos y los departamentos agrícolas están tratando de rastrear dónde se están propagando.
Otro motivo de alarma es la rapidez con la que los insectos punteados han logrado establecerse en todo el noreste. Visto por primera vez en Pensilvania en 2014, las moscas linterna manchadas están en Nueva Inglaterra y se han extendido tan lejos como Indiana y Ohio. Un rastreador interactivo del Programa de Manejo Integrado de Plagas del Estado de Nueva York de la Universidad de Cornell muestra cómo gran parte del noreste está fuertemente infestado de moscas linterna.
Anne Johnson, un Ph.D. estudiante del Departamento de Entomología de la Universidad Estatal de Pensilvania, explicó que los departamentos de agricultura dependen de encuestas en línea donde los residentes del estado pueden registrar dónde han visto moscas linterna. “En terrenos privados, esas son definitivamente las mejores formas de avisarnos cuando la gente los ve”, le dijo a Earther.
Según Johnson, es posible que las áreas donde las moscas linterna son nuevas no tengan muchos insectos volando este verano. Pero las áreas donde han establecido una presencia verán grandes poblaciones en solo unos meses. Los expertos esperan que más residentes en los estados afectados puedan estar atentos a los meses de verano para ayudar a mantener bajas las poblaciones.
“Es nuestro trabajo como estadounidenses detener las especies invasoras”, dijo Ware. “Eso es lo que me digo a mí mismo antes de deshacerme de cualquier [spotted lanternflies] que veo en mi patio. Me recuerdo a mí mismo que en realidad es mi trabajo, al igual que es mi trabajo vigilar a mis vecinos, vigilar a mis hijos y cuidar el medio ambiente”.
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