La forma en que sudan las plantas podría ser una herramienta valiosa para ayudarnos a predecir cómo se comportan los incendios forestales. Esa es la conclusión de un reciente estudiar publicado en Global Ecology and Biogeography por investigadores del Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
Las temperaturas de las plantas pueden decirnos mucho sobre su salud y la salud de los ecosistemas en los que viven. En condiciones normales, las plantas toman agua a través de sus raíces y la liberan a la atmósfera a través de pequeños poros en sus hojas, un proceso conocido como evapotranspiración. Pero si las plantas están bajo estrés, especialmente si el clima es más cálido y seco de lo normal, retendrán más agua, lo que aumenta su temperatura.
«Es un mecanismo similar al de los humanos que sudan para refrescarse», explicó Madeleine Pascolini-Campbell, científica del JPL y autora principal del estudio. «Si las plantas no pueden liberar agua, eso termina calentándose».
El estudio fue posible gracias a un instrumento adjunto a la Estación Espacial Internacional llamado ECOSTRESS, un lindo apodo para ECOsystem y Spaceborne Thermal Radiometer Experiment on Space Station. “Es básicamente un termómetro gigante”, dijo Pascolini-Campbell. “Toma medidas de la temperatura de la superficie de la Tierra, incluidas las plantas”.
El instrumento ECOSTRESS, que los astronautas instalaron en 2018, se destaca por su especificidad: puede tomar imágenes de muy alta resolución espacial “del tamaño de una cancha de fútbol”, señaló Pascolini-Campbell, y pasa sobre la misma región de la Tierra una vez cada par de días, proporcionando una gran cantidad de datos muy específicos sobre las temperaturas de las plantas durante períodos de tiempo relativamente cortos.
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Los investigadores de la NASA querían ver si los niveles de evapotranspiración de las plantas podrían correlacionarse con las áreas quemadas en la temporada de incendios forestales de California de 2020, un verano récord que vio unos 10.000 incendios quemar más de 4,3 millones de acres. Analizaron datos de seis áreas en el sur de California y las montañas de Sierra Nevada que sufrieron graves daños en la temporada 2020, comparando las mediciones de ECOSTRESS de los meses anteriores a los incendios, así como las imágenes satelitales tomadas después de los incendios.
En general, el estudio encontró relaciones definidas entre la temperatura de la planta y la gravedad de los incendios forestales. yoEn algunas regiones, las plantas que estaban bajo mayor presión de calor tendían a ser en áreas con quemaduras más intensas. Sin embargo, había algunos matices importantes en los datos, dada la diversidad de los ecosistemas en juego.
«Algunas áreas, como los pinares de Sierra Nevada, si estaban más estresados, eso les correspondía con quemas más severas. Pero en algunas otras áreas que tenían diferentes tipos de cobertura terrestre, como los pastizales, la menorla vegetación estresada tuvo una mayor quema”, dijo Pascolini-Campbell. Los investigadores plantearon la hipótesis de que en algunos ecosistemas, como los pastizales, la vegetación menos estresada podría crecer más abundantemente y, en última instancia, proporcionar más combustible para un fuego. «Estamos viendo este tipo de relaciones matizadas que realmente dependían del tipo de vegetación presente».
A medida que se prolonga la sequía histórica de Occidente y el cambio climático hace que los incendios forestales sean aún más intensos e impredecibles, cualquier dato que pueda ayudar a predecir los patrones de incendios está envalioso. Pascolini-Campbell dijo que ella y su equipo esperan usar los datos de ECOSTRESS para estudiar cómo sudan las plantas puede presagiar el comportamiento de los incendios forestales en otras áreas de los EE. UU., como Oregón.
“Este tipo de conjuntos de datos son realmente importantes y pueden utilizarse potencialmente para predecir la gravedad de los incendios en otras regiones. también”, dijo.