Foto: Karwai Tang/WireImage
Cuando Kate Middleton anunció el viernes que le habían diagnosticado cáncer y había comenzado el tratamiento, el acontecimiento fue impactante, a pesar de que durante semanas había estado claro que algo andaba muy mal. Pero también me resultó familiar.
A juzgar por nuestras redes sociales, ciertamente parece que cada vez más jóvenes reciben diagnósticos de cáncer. Kate tiene 42 años. A principios de este mes, la actriz Olivia Munn, que tiene 43 años, anunció en una publicación de Instagram que le diagnosticaron cáncer de mama el año pasado y que se sometió a cuatro cirugías, incluida una doble mastectomía, en los últimos diez meses. También este mes, Jessica Pettway, una influencer de belleza cuyos tutoriales sobre el cabello le hicieron ganar seguidores en YouTube, murió de cáncer de cuello uterino a los 36 años. Estos casos recientes recuerdan a los de Chadwick Boseman, el Pantera negra estrella que murió en 2020 de cáncer de colon, a los 43 años, y Virgil Abloh, el icónico diseñador de moda que murió en 2021 de angiosarcoma cardíaco, un cáncer de corazón poco común, a los 41 años.
Aunque, por supuesto, afecta a niños y adultos jóvenes, el cáncer ha sido tradicionalmente una afección asociada principalmente a las personas mayores; la mayoría de los cánceres en los EE. UU. se encuentran en personas de 65 años en adelante. Sin embargo, una nueva investigación sugiere que el cálculo podría estar cambiando un poco y que las tasas de cáncer realmente están aumentando entre los más jóvenes, en particular las mujeres.
Un estudio reciente que analizó 29 cánceres en 204 países encontró que ha habido un aumento del 79 por ciento en los cánceres de aparición temprana (diagnosticados en personas menores de 50 años) desde 1990. Otro estudio reciente en Red JAMA abierta descubrió que, si bien las tasas de cáncer entre los adultos mayores han disminuido, durante el período de 2010 a 2019, los diagnósticos en EE. UU. aumentaron casi un 20 por ciento solo entre las personas de 30 años. Este aumento ha sido impulsado en parte por mayores tasas en las mujeres: los diagnósticos tempranos de todos los cánceres disminuyeron casi un 5 por ciento en los hombres durante la década, pero aumentaron más del 4 por ciento en las mujeres, principalmente debido a los cánceres de útero y mama. Pero los investigadores están observando aumentos en muchos tipos de cáncer. Los diagnósticos de cánceres gastrointestinales (que afectan a órganos como el colon, el apéndice y las vías biliares) aumentaron más rápidamente, aproximadamente un 15 por ciento.
La investigación también encontró que, a pesar de la continua disminución de las muertes por cáncer en general, cada vez más jóvenes mueren de cáncer. En 2019, hubo más de un millón de muertes en todo el mundo por cáncer de aparición temprana, casi un 28 por ciento más que en 1990. Otras investigaciones muestran que el cáncer de útero está matando a más mujeres en todos los grupos de edad y afectando a más personas menores de 50 años. Las tendencias son preocupantes y difíciles de explicar. tienen sentido, especialmente para pacientes mujeres jóvenes cuyas quejas históricamente han sido descartadas.
Los médicos no saben por qué el cáncer afecta a más jóvenes. El aumento de casos probablemente se deba a una variedad de factores, incluidos elementos de nuestras dietas modernas, estilos de vida y exposición a contaminantes, según la Dra. Andrea Cercek, oncóloga gastrointestinal y codirectora del Centro de Enfermedades Colorrectales de Inicio Joven y Cánceres gastrointestinales en el Memorial Sloan Kettering Cancer Center de Nueva York. En el caso de los cánceres gastrointestinales que trata, podrían ser alimentos procesados, microplásticos, medicamentos como antibióticos o alguna combinación de los anteriores.
«Es algo a lo que todo el mundo está expuesto, pero hay una población de adultos jóvenes que corren el riesgo de que esa exposición provoque cáncer», me dijo. «La clave es identificar quién es ese grupo».
Para minimizar el riesgo de desarrollar cáncer, los médicos, incluido el Dr. Cercek, recomiendan una dieta saludable para el corazón, ejercicio regular, control de peso y atención médica de rutina, incluidas las pruebas de detección recomendadas para su grupo de edad (si tiene un riesgo promedio), como como pruebas de Papanicolaou para detectar cáncer de cuello uterino a partir de los 21 años y mamografías para detectar cáncer de mama a partir de los 40. En 2018, la Sociedad Estadounidense del Cáncer comenzó a recomendar que las personas se hicieran colonoscopias para detectar cáncer colorrectal a partir de los 45, en lugar de los 50. (Si Si corres un mayor riesgo, esas pautas pueden verse diferentes).
Sin embargo, dado el aumento de los casos de aparición temprana, ¿deberían comenzar las pruebas de detección incluso antes en las personas con riesgo promedio? El Dr. Cercek no estaba tan seguro. Aunque las tasas de personas más jóvenes diagnosticadas con cáncer de mama, útero, colorrectal y otros están aumentando, las cifras generales siguen siendo bajas, dijo, y cambiar las pautas para incluir grupos nuevos y grandes de personas podría causar problemas logísticos y financieros, especialmente porque , para muchos cánceres como el de páncreas o el de estómago, todavía no existen herramientas de detección fiables. Para el cáncer de colon en particular, además de las colonoscopias, dijo que algunos análisis de sangre en desarrollo son prometedores, al igual que los kits de muestras de heces como Cologuard.
El Dr. Cercek enfatizó la importancia de prestar atención a los síntomas (que podrían parecerse a cualquier número de problemas persistentes) y buscar atención médica. Los síntomas gastrointestinales a los que hay que prestar atención incluyen pérdida de peso inexplicable, cambios en el apetito o en los hábitos intestinales o sangrado rectal.
Mientras tanto, apenas estamos comenzando a lidiar con las ramificaciones de este momento generacional en nuestra comprensión de esta enfermedad y su impacto en la salud pública y personal. Cuando las personas más jóvenes padecen cáncer, hay que tomar decisiones sobre la fertilidad y las consecuencias financieras a largo plazo y necesidades sociales particulares que considerar.
Las personas de 40 años, como Kate Middleton, todavía representan la mayor parte de los diagnósticos tempranos y las muertes, un patrón que se espera que continúe por ahora. Vale la pena recordar que estamos mejorando en el tratamiento de casi todos los tipos de cáncer y que las tasas de supervivencia están mejorando. El desafío ahora es aplicar esas herramientas a este problema que evoluciona rápidamente.