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Los gerentes de la NASA están en el sur de Texas este fin de semana mientras SpaceX se prepara para lanzar su segundo cohete Starship de tamaño completo. Si el cohete vuela perfectamente, desbloqueará pruebas adicionales a partir del próximo año para demostrar que SpaceX puede transferir cientos de toneladas de metano súper frío y oxígeno líquido entre dos naves espaciales en órbita.
Esta es una parte fundamental de la arquitectura que SpaceX ha diseñado para volar misiones Starship más allá de la órbita terrestre baja. Con dos contratos de precio fijo de la NASA valorados en más de 4 mil millones de dólares, SpaceX está en apuros para desarrollar y volar dos módulos de aterrizaje lunares con calificación humana basados en el diseño de Starship (y probablemente muchas más misiones, suponiendo que estas dos primeras funcionen como se anuncia).
Dependiendo de a quién le pregunte, es posible que SpaceX necesite lanzar una docena o más de camiones cisterna de reabastecimiento de combustible para llenar los tanques de metano y oxígeno líquido en el módulo de aterrizaje lunar Starship, que habrá vaciado sus tanques solo para entrar en la órbita terrestre baja después del lanzamiento desde arriba. de un propulsor Super Heavy. El módulo de aterrizaje Starship utilizará este combustible para salir de la órbita terrestre baja hacia la Luna, descender a la superficie lunar con los astronautas y regresar al espacio para llevar a la tripulación a su vehículo de regreso a la Tierra: una nave espacial Orion.
Pero primero, SpaceX necesita llevar Starship al espacio. Ese es el objetivo para el sábado con el segundo vuelo de prueba del cohete Super Heavy a gran escala y la etapa superior del Starship. Si todo va según lo planeado, Starship acelerará a casi 17.000 mph, apenas por debajo de la velocidad necesaria para alcanzar una órbita estable alrededor de la Tierra. Eso dejará al vehículo en una trayectoria para reingresar naturalmente a la atmósfera para un amerizaje específico cerca de Hawaii, luego de un viaje alrededor del mundo.
La etapa superior de Starship, al final, evolucionará hacia múltiples diseños, creando una flota de módulos de aterrizaje, transportadores espaciales reutilizables, camiones cisterna de reabastecimiento de combustible y depósitos de propulsor. Es una apuesta audaz sobre el futuro de la exploración espacial.
Liberando el futuro
«Mañana es una prueba y vamos a aprender mucho de cualquier manera», dijo a Ars en una entrevista esta semana Lisa Watson-Morgan, quien dirige el programa Human Landing System de la NASA. «Nos encantaría verlo funcionar perfectamente, pero, francamente, si no es así, seguirá siendo un gran evento de aprendizaje y aún nos permitirá avanzar en el cronograma para las diferentes pruebas de vuelo, y luego Sabremos las áreas en las que necesitamos penetrar más profundamente”.
A pesar de las diferentes culturas, la NASA (la agencia gubernamental a menudo burocrática y conservadora) y SpaceX (la empresa de rápido movimiento a la que le gusta diseñar, romper y arreglar cosas) están unidos. Sin SpaceX, los astronautas estadounidenses seguirían dependiendo totalmente de Rusia para volar a la Estación Espacial Internacional. Sin el apoyo de la NASA, SpaceX probablemente no estaría aquí hoy.
Los funcionarios de la NASA han dicho que su cooperación con SpaceX en el desarrollo de la nave espacial Crew Dragon para vuelos de ferry a la estación espacial ha sentado las bases para su nueva asociación en el módulo de aterrizaje Starship, que será el primer sistema de aterrizaje humano de la NASA, una pieza fundamental del programa Artemis de la agencia. para devolver astronautas a la Luna.
«El Starship que será probado (el sábado) claramente no es tan maduro como el Starship con sistema de aterrizaje humano que eventualmente tendremos», dijo Watson-Morgan. «Es un precursor o una demostración temprana».
Existe una hoja de ruta para que SpaceX madure rápidamente Starship, introduciendo nuevas tecnologías y capacidades en una serie de vuelos de prueba que se realizarán hasta 2024. Las grandes prioridades para Starship son seguir adelante con la iteración del diseño para respaldar las necesidades del módulo de aterrizaje lunar de la NASA y comenzar desplegar satélites de Internet Starlink de nueva generación, lo que permitirá a SpaceX hacer crecer la red de banda ancha significativamente más rápido de lo posible con sus cohetes Falcon 9 existentes.
La rapidez con la que SpaceX avance con Starship depende de muchas cosas. En la parte superior de esa lista está el resultado del vuelo de prueba de Starship que despegará el sábado desde el condado de Cameron, Texas. SpaceX tiene una ventana de lanzamiento de 20 minutos que se abre a las 7 am CST (13:00 UTC).
Ars ha cubierto todas las actualizaciones y cambios que realizó SpaceX desde el primer vuelo de prueba del cohete de casi 400 pies de altura en abril. Watson-Morgan dijo que los ingenieros de la NASA estarán observando cómo funciona todo para el próximo lanzamiento de prueba. Esto incluye la plataforma de lanzamiento modificada, los 33 motores Raptor en el propulsor Super Heavy y seis más en la etapa superior de Starship, el software de vuelo, guía, navegación y control, y la nueva técnica de «puesta en escena en caliente» que SpaceX probará en el Segundo vuelo de prueba.
«El equipo de la NASA obtiene información sobre todas las disciplinas de ingeniería, todos los sistemas funcionales que cabría esperar y luego podemos ver cómo está madurando su sistema, su diseño y desarrollo», dijo Watson-Morgan. «Proporcionamos comentarios y nuestra base de experiencia si vemos cosas».
Al menos cinco de los 33 motores Raptor del propulsor fallaron en el primer vuelo de prueba de Starship a principios de este año. Después de analizar los datos de ese vuelo, los ingenieros descubrieron que había fugas de combustible que provocaron incendios en el compartimiento del motor propulsor. Los motores Raptor, cada uno de los cuales quema combustible de metano y produce alrededor de medio millón de libras de empuje, deben ser mucho más confiables para que SpaceX pueda pasar a las pruebas de reabastecimiento de combustible en órbita y a los lanzamientos de Starlink utilizando Starship, sin mencionar que cumplen con las estrictas normas de seguridad de la NASA. Normas para los astronautas.
«Anticipamos que los motores Raptor funcionarán mejor en esta prueba», dijo Watson-Morgan a Ars. Los motores del próximo vuelo de prueba de Starship son una mezcla de Raptors de primera y segunda generación, mientras que el primer lanzamiento en abril utilizó principalmente el modelo de motor más antiguo, dijo.
«En el momento del sistema de aterrizaje humano Starship, estaremos en una generación mucho más tardía de Raptor, por lo que tendremos la previsibilidad de los motores que se requiere para la calificación humana del Starship», dijo Watson-Morgan.