Sabías que puede, ahora mismo, de forma gratuita, ir a Archive.org, la gran biblioteca en línea de todas las cosas, y cargar dentro de su navegador web una computadora emulada antigua y decrépita: una caja de DOS de 1991, una computadora en blanco y negro. Mac, un Apple II verde y negro, y ejecutar el WordPerfect de antaño, arrancar viejas pilas de HyperCard o usar VisiCalc de 1979 como Dios manda.
Quizá esto no te parezca milagroso. Justa. La ley de Moore nos ha llevado de aproximadamente 250 mil millones de rotaciones de CPU por año en las primeras Mac a un quintillón de ciclos de reloj potenciales en una buena PC para juegos, un aumento saludable de 4,000,000X. Cualquiera con sentido podría razonablemente preguntar, ¿Qué? ¿Por qué usar una computadora nueva y reluciente para ejecutar hojas de cálculo antiguas? Y podría asentir y encogerme de hombros, pero por dentro soy un iMac de plástico translúcido de emoción. Porque es, creo, importante emular.
Puedes aprender historia por libros de lectura y visitando museos; incluso podrías caminar por un campo de batalla. Pero no puedes entender el software de las capturas de pantalla más de lo que puedes entender la música de las reseñas de álbumes, o el béisbol de los puntajes de los box, o Roma al ver películas de gladiadores, tanto como podrías disfrutar de las películas de gladiadores. Cuando inicia una versión virtual de una Macintosh de hace 30 años, comparte las experiencias vividas por millones de humanos antiguos. Puede ver cómo gastaron su mísero presupuesto de CPU para llenar sus pantallas de baja resolución.
Aprendes sus prioridades. Comenzaron con el procesamiento por lotes, ejecutando programas como trozos de código, pero tan pronto como las CPU lo permitieron, los hicieron interactivos, vivos. Incluso si esos fueran solo números verdes en una pantalla, a la VisiCalc. Tan pronto como pudieron, los primeros usuarios recurrieron al post-textual, pictográfico, señalando las cosas con el mouse, abandonando la virtud espartana por el exceso ateniense. Más tarde, en el exceso de Moore, gastamos nuevos ciclos de CPU en color, redes o sonido, pasando de pitidos a reproducir CD y MP3.
La emulación me recuerda que me pregunte si la informática experiencia siempre está mejorando. Estoy escribiendo esto en Google Docs para que la pequeña cabeza redonda de avatar de mi editor pueda asomarse y asegurarse de que no pase mi fecha límite por una vez, pero preferir para escribirlo en WordPerfect 5.1 para DOS, que fue el mejor procesador de texto de todos los tiempos: una pantalla en blanco iluminada con solo letras y números, que ofrece suficiente negrita y cursiva para mantener las cosas interesantes. Recuerdo el WP51 como alguien que no es nerd recordaría un Mustang antiguo. Podrías simplemente sacar esa cosa e irte, hombre.
Pero es más que un viaje al museo para el enriquecimiento personal. La emulación me obliga a volver a lo básico: recordar que, para la mayoría de las personas, las computadoras son herramientas, no un estilo de vida. Cada vez que compro una computadora, una de las primeras cosas que hago es configurar mis entornos de emulación de software, que ahora involucran alrededor de un terabyte de imágenes de disco antiguas y varios sistemas operativos. Mantener esa historia tan cercana me ayuda a aceptar la horrible verdad de que todo lo novedoso en nuestra industria fue inventado por un grupo de californianos sentados en sillones puf durante la administración Carter. Lo que parece permanente hoy en día es tan fugaz como, bueno, las flotas de Twitter. GAFA se convierte en FAANG y se convierte en MAMAA. Pronto habrá nuevos acrónimos.
Recientemente, hice el salto de la emulación basada en software al hardware especializado. Compré una cajita de metal negro, del tamaño de tres paquetes de naipes, que contiene lo que se llama
una matriz de compuertas programable en campo: circuitos de cambio de forma que adquieren características de otros dispositivos. Es puramente para la simulación de máquinas retro, incluidos Commodores Amiga y 64, Atari ST, 486 y varias plataformas de juego, que para la mayoría de las personas son el evento principal (Neo Geos, Game Boys, Atari Lynx, todo el camino de regreso a ¡Guerra espacial! en el PDP-1).
La caja se llama MiSTer. No es un producto de consumo, sino más bien una plataforma de referencia creada por la gente: si compra estas piezas y las ensambla, luego descarga algún software gratuito y conecta una tarjeta HDMI, se convierte en una máquina vieja. Por este privilegio se paga alrededor de $600. Me da la misma alegría que imagino a las personas a las que les gustan los auriculares caros o coleccionan vinilos antiguos, esa sensación de que algo está siendo más real. Los núcleos simulan todo, todos los pequeños fallos, rarezas y tiempos que hacen que un chip sea un chip, que hacen que el ratón se mueva como recuerdas. Ver el código antiguo ejecutarse en una pantalla grande y nítida moderna es hiperreal. Como una magdalena proustiana, pero hecha por Cinnabon.