Novelista Ning Ken vio por primera vez el barrio Zhongguancun de Beijing en 1973 cuando tenía 14 años en un viaje escolar al Palacio de Verano, antiguos jardines imperiales saqueados por las tropas europeas durante las Guerras del Opio. “En ese momento, una vez que pasabas por el zoológico, Beijing era solo campo y tierras de cultivo”, dice, recordando el viaje en autobús hacia el noroeste. Por la ventana y en medio de los campos, Ning vio los campus de las instituciones de investigación más prestigiosas de China, que habían dado origen al programa nuclear y las represas hidroeléctricas de China. Incluían la Academia de Ciencias de China y las universidades de Pekín y Tsinghua.
Hoy, ese tramo de carretera es el corazón de la industria tecnológica de China, un barrio concurrido con una parada de metro y torres de vidrio que albergan empresas tecnológicas chinas y occidentales. La transformación del vecindario refleja los cambios dramáticos en la economía y la cultura de China durante las últimas cuatro décadas. Las empresas tecnológicas que surgieron de Zhongguancun ampliaron los límites de cómo podían operar las empresas, a menudo manteniéndose un paso por delante de los reguladores, y llegaron a dar forma al poder chino en el extranjero.
En Occidente, la cobertura de la industria tecnológica de China a menudo se centra en cómo está restringida o controlada por el gobierno. En el relato de Ning, los innovadores de Zhongguancun ayudaron a “liberar” al pueblo chino de las restricciones de una economía completamente dirigida por el estado al abrir un camino para el espíritu empresarial a medida que el país se abría tentativamente.
Cuando se establecieron las primeras empresas de tecnología en Zhongguancun a principios de la década de 1980, todas las industrias eran propiedad del estado y cada aspecto de la vida de una persona estaba dictado por sus danwei, o unidad de trabajo, de donde vivían con quien se casaron. Cuando un empresario llamado Wang Hongde dejó su puesto de investigación en la Academia de Ciencias de China en 1982 para iniciar una empresa de TI, llevándose consigo a varios colegas, «abrió una grieta en el antiguo sistema», dice Ning.
Dos generaciones después, Zhongguancun y el resto de China son casi irreconocibles. Las personas pueden buscar fortunas y cambiar de carrera de maneras que habrían sido impensables a principios de la década de 1980. Los eventos recientes han demostrado que el cambio aún puede ocurrir rápidamente, con presión de abajo hacia arriba, habilitada en parte por algunas empresas de redes sociales de Zhongguancun. A fines de noviembre, personas en ciudades de todo el país realizaron protestas contra las medidas extremas de covid cero. Las restricciones que después de tres años de pandemia parecían permanentes pronto se derrumbaron y China comenzó a reabrir.
Revolución de la luz roja
Ning, nacido en Beijing, ha publicado varias novelas aclamadas en China, pero su primer libro traducido al inglés es Aldea de Zhong Guan: Historias desde el corazón del Silicon Valley de China, un relato de no ficción de la historia de Zhongguancun. Presenta a los empresarios y académicos que construyeron la industria tecnológica de China, desde los primeros días de las políticas de reforma y apertura de Deng Xiaoping a fines de la década de 1970 hasta tiempos de auge más recientes, cuando las empresas tecnológicas chinas como el gigante de búsquedas Baidu y la empresa matriz de TikTok, ByteDance, surgieron de el vecindario.
Muchas de las personas que presenta Ning no son nombres conocidos fuera de China, pero sus historias ilustran cómo los empresarios de Zhongguancun encontraron formas inteligentes de trabajar dentro y alrededor del sistema. Hoy en día, muchos son celebrados por su papel en la apertura de la economía de China y el avance de su industria tecnológica. “Quiero que este libro no solo muestre el camino de la reforma y la apertura en los últimos 40 años, sino que también muestre a los lectores la riqueza espiritual de estas personas”, dice, escribiendo a WIRED en chino. “Soy novelista. El núcleo de mis intereses es siempre la gente, los problemas, el crecimiento, las emociones, la psicología y la forma en que la sociedad y la historia se relacionan con esas cosas”.