Sutskever se convirtió en una superestrella de la IA y fue coautor de un artículo innovador que mostraba cómo la IA podía aprender a reconocer imágenes simplemente exponiéndola a enormes volúmenes de datos. Terminó, felizmente, como científico clave en el equipo de Google Brain.
A mediados de 2015, Altman envió un correo electrónico a Sutskever para invitarlo a cenar con Musk, Brockman y otros en el elegante Rosewood Hotel en Sand Hill Road de Palo Alto. Sólo más tarde Sutskever se dio cuenta de que era el invitado de honor. «Fue una especie de conversación general sobre la IA y la AGI en el futuro», afirma. Más específicamente, discutieron «si Google y DeepMind estaban tan por delante que sería imposible alcanzarlos, o si todavía era posible, como dijo Elon, crear un laboratorio que sirviera de contrapeso». Si bien nadie en la cena intentó explícitamente reclutar a Sutskever, la conversación lo enganchó.
Sutskever le escribió un correo electrónico a Altman poco después, diciéndole que estaba listo para liderar el proyecto, pero el mensaje se quedó atascado en su carpeta de borradores. Altman dio marcha atrás y, después de meses defendiéndose de las contraofertas de Google, Sutskever aceptó. Pronto se convertiría en el alma de la empresa y su motor de investigación.
Sutskever se unió a Altman y Musk para reclutar personas para el proyecto, que culminó con un retiro en el Valle de Napa donde varios posibles investigadores de OpenAI alimentaron el entusiasmo de los demás. Por supuesto, algunos objetivos resistirían el señuelo. John Carmack, el legendario programador de juegos detrás Condenar, Terremotoy muchos otros títulos, rechazaron una propuesta de Altman.
OpenAI se lanzó oficialmente en diciembre de 2015. En ese momento, cuando entrevisté a Musk y Altman, me presentaron el proyecto como un esfuerzo por hacer que la IA sea segura y accesible compartiéndola con el mundo. En otras palabras, código abierto. OpenAI, me dijeron, no iba a solicitar patentes. Todos podrían aprovechar sus avances. ¿No sería eso empoderar a algún futuro Dr. Evil? Me preguntaba. Musk dijo que era una buena pregunta. Pero Altman tenía una respuesta: los humanos son generalmente buenos, y como OpenAI proporcionaría herramientas poderosas para esa gran mayoría, los malos actores se verían abrumados. Admitió que si el Dr. Evil usara las herramientas para construir algo que no pudiera contrarrestarse, «entonces estaríamos en un lugar realmente malo». Pero tanto Musk como Altman creían que el camino más seguro para la IA estaría en manos de una operación de investigación no contaminada por el afán de lucro, una tentación persistente de ignorar las necesidades de los humanos en la búsqueda de resultados trimestrales fantásticos.
Altman me advirtió que no esperara resultados pronto. «Esto va a parecer un laboratorio de investigación durante mucho tiempo», afirmó.
Había otra razón para reducir las expectativas. Google y los demás llevaban años desarrollando y aplicando la IA. Si bien OpenAI tenía mil millones de dólares comprometidos (en gran parte a través de Musk), un excelente equipo de investigadores e ingenieros y una misión noble, no tenía idea de cómo perseguir sus objetivos. Altman recuerda un momento en el que el pequeño equipo se reunió en el apartamento de Brockman; todavía no tenían oficina. «Pensé, ¿qué deberíamos hacer?»
Desayuné en San Francisco con Brockman poco más de un año después de la fundación de OpenAI. Para el CTO de una empresa con la palabra abierto en su nombre, fue bastante parsimonioso con los detalles. Afirmó que la organización sin fines de lucro podría permitirse el lujo de recurrir a su donación inicial de mil millones de dólares por un tiempo. Los salarios de las 25 personas de su personal, a quienes se les pagaba mucho menos que el valor de mercado, consumieron la mayor parte de los gastos de OpenAI. «El objetivo para nosotros, lo que realmente estamos impulsando», dijo, «es tener sistemas que puedan hacer cosas que los humanos simplemente no eran capaces de hacer antes». Pero por el momento, lo que parecía era un grupo de investigadores publicando artículos. Después de la entrevista, lo acompañé a la nueva oficina de la compañía en el Distrito de la Misión, pero no me permitió ir más allá del vestíbulo. Se metió en un armario para conseguirme una camiseta.
Si hubiera entrado y preguntado, podría haber aprendido exactamente cuánto OpenAI era tambaleándose. Brockman admite ahora que “nada funcionaba”. Sus investigadores estaban lanzando espaguetis algorítmicos hacia el techo para ver qué se pegaba. Profundizaron en sistemas que resolvían videojuegos y dedicaron un esfuerzo considerable a la robótica. «Sabíamos qué queríamos hacer”, dice Altman. «Sabíamos por qué queríamos hacerlo. Pero no teníamos idea cómo.”